Cuando la pandemia obligó a cerrar las escuelas en marzo, se creó una nueva urgencia por reducir la brecha digital en Estados Unidos, ya que millones de estudiantes tenían dificultades para participar en el aprendizaje a distancia porque no tenían acceso a Internet en casa. También reforzó la realidad de que la brecha no solo existe entre las comunidades rurales y urbanas, sino también dentro de las ciudades más grandes de Estados Unidos. Unos 500.000 hogares carecen de una conexión fiable en la ciudad de Nueva York, por ejemplo; en Chicago, 1 de cada 5 estudiantes no tiene banda ancha, según datos publicados al comienzo de la pandemia.

Mientras muchos gobiernos locales se esfuerzan por garantizar el acceso a Internet a los niños en las escuelas virtuales, algunas políticas podrían perdurar más allá de la pandemia. Un enfoque popular en ciudades como Washington, DC y Chicago ha sido brindar un servicio de bajo costo o gratuito a las familias que no pueden pagar una suscripción de banda ancha y los dispositivos tecnológicos necesarios. Algunas medidas están actualmente configuradas para durar solo un año , mientras que otras, como la de Chicago, continuarán durante varios años. Reconociendo que la brecha digital persistirá después de la pandemia, los defensores de la inclusión digital dicen que se necesitan soluciones más permanentes.

Un enfoque que ha ganado fuerza es que las comunidades locales desempeñen un papel directo en la prestación del servicio de Internet, en muchos casos construyendo su propia infraestructura o confiando en ella.

“Las opciones que tenían frente a ellos, considerando la barrera de la asequibilidad, eran pagar el servicio existente (teléfono celular a través de un punto de acceso o línea fija) o construir algo”, dice Angela Siefer, directora ejecutiva de la National Digital Inclusion Alliance. “Y creo que quienes optaron por la solución de construirlo son los que piensan: 'Este problema no desaparecerá después de la pandemia'”.

Banda ancha municipal

La creación de una red municipal que cubra toda una ciudad no es una novedad; Chattanooga, Tennessee, fue la primera en lograrlo en 2010. El gobierno local instaló sus propios cables de fibra óptica en las farolas de toda la ciudad, para dar servicio no sólo a los residentes sino también a las empresas que buscaban una red más fiable y rápida que la que había disponible anteriormente. Pero la iniciativa, dirigida por la ciudad, desencadenó desafíos legislativos y legales que han impedido a Chattanooga ampliar su red a jurisdicciones vecinas y han silenciado el movimiento para llevar ideas similares a otras ciudades de Estados Unidos.

Según el grupo Broadband Now, en 2020, 22 estados tenían leyes que disuadían o incluso prohibían a los gobiernos locales y a las comunidades establecer sus propias redes. En gran parte, se deben a la presión ejercida por los proveedores comerciales, que argumentan que las leyes son necesarias para evitar la competencia desleal. Siefer afirma que siguen impidiendo que las comunidades conecten a todos los que lo necesitan.

Este año, en varias ciudades, la pandemia ha inspirado algunas versiones más limitadas de banda ancha municipal que sortean estas restricciones y se centran en crear “redes asequibles” dirigidas específicamente a los hogares de bajos ingresos. Varias de estas versiones surgieron de la necesidad inmediata de superar la brecha de las tareas escolares.

“Antes de la COVID-19, se estaban construyendo, como mucho, unas pocas redes para abordar la asequibilidad; ahora hemos empezado a llevar una lista informal y ya son más de 30”, afirma Siefer. “El fenómeno de crear una red por ese motivo, de esa manera, es nuevo”.

El concepto es simple: “Básicamente, se trata de ofrecer conectividad gratuita en áreas densamente pobladas por personas que no pueden costear las conexiones disponibles”, dice Chris Mitchell, director de la Iniciativa de Redes de Banda Ancha Comunitarias del Instituto para la Autosuficiencia Local. La metodología varía, pero a menudo estas soluciones apuntan a establecer un sistema que pueda abordar la barrera de la asequibilidad mucho más allá de la pandemia.

En algunos casos, dependen de infraestructura que la ciudad ya ha construido. Chattanooga, por ejemplo, utilizó su red preexistente para brindar acceso gratuito a Internet a estudiantes de bajos ingresos después de que comenzó la pandemia.

San Antonio, Texas, donde más del 38% de los hogares carecen de acceso a Internet en sus hogares, también dependía de la infraestructura preexistente. La empresa de servicios públicos, propiedad municipal, había construido hace años una extensa red de cables de fibra óptica que proporcionaba Internet a los edificios gubernamentales y centros comunitarios como escuelas y bibliotecas, y cuando esos centros cerraron (dejando a los estudiantes desatendidos en la estacada), la ciudad decidió utilizar 27 millones de dólares de los fondos de la Ley CARES para ampliar esa red a los hogares de unos 20.000 estudiantes en los 50 barrios más vulnerables de la ciudad.

Las antenas de esos edificios escolares enviarán señales de Internet a receptores instalados en las casas de los estudiantes y en los edificios de apartamentos a los que no llegan los cables de fibra de la ciudad. La fase inicial del proyecto se centra en seis de esos barrios, cerca de dos escuelas secundarias, donde más de la mitad de la población estudiantil vive en hogares sin acceso a Internet. En los próximos ocho meses a dos años, la ciudad planea completar la expansión a los 50 barrios.

Debido a una ley de Texas que restringe las redes de telecomunicaciones del gobierno local, la ciudad probablemente no podría ampliar el servicio a una población más amplia sin una reforma . “En San Antonio, esa red solo está disponible para los estudiantes porque hay una ley estatal que dice que la ciudad no puede competir con los proveedores comerciales”, dice Siefer.

El enfoque inalámbrico

Aunque equipar los hogares con banda ancha por cable suele considerarse la mejor opción, pocas ciudades tienen la infraestructura necesaria. A falta de una red extensa de cables de propiedad municipal, algunas comunidades están estableciendo redes inalámbricas para conectar a estudiantes de bajos ingresos a Internet gratuito o de bajo costo.

Una de esas iniciativas es el programa Every1online en el área metropolitana de Pittsburgh, un proyecto piloto de 12 meses que tiene como objetivo conectar a al menos 450 familias y niños de escuelas de bajos ingresos a Internet de alta calidad, de forma gratuita. Encabezado por el proveedor de Internet sin fines de lucro Meta Mesh Wireless Communities, con socios como la Universidad Carnegie Mellon y la Universidad de Pittsburgh, el programa utiliza antenas montadas en la parte superior de estructuras altas para transmitir señales de Internet a los hogares de los residentes de Homewood, uno de los barrios más pobres de la ciudad, y de los niños de escuelas de bajos ingresos en los distritos escolares cercanos de New Kensington y Coraopolis.

Conectar comunidades a través de redes inalámbricas en malla no es algo nuevo, pero Every1online es una de las nuevas iniciativas que surgieron a raíz de la pandemia para llegar a las familias de bajos ingresos. Una vez que finalice el piloto , los distritos escolares tienen la opción de comprar el servicio para los estudiantes que lo necesiten, un modelo que los organizadores esperan expandir en el futuro . (La ley de Pensilvania que prohíbe a los gobiernos municipales establecer su propia red no se aplica a las organizaciones sin fines de lucro). En lugar de conectar hogares individuales a Internet, la organización sin fines de lucro espera asociarse con distritos escolares y otros grupos comunitarios en vecindarios desatendidos para establecer una red para varias familias en un área concentrada.

En una estrategia más reciente, que se hizo posible hace poco, un puñado de distritos escolares, desde California hasta Texas y Utah, han comenzado a aprovechar una banda del espectro inalámbrico conocida como Citizen Broadband Radio Service (CBRS) para establecer redes inalámbricas de alta velocidad para los estudiantes. A diferencia de otras bandas que se asignan para uso privado, la Comisión Federal de Comunicaciones puso a disposición del público parte de la banda CBRS a principios de 2020 para que cualquier persona, incluidos los gobiernos locales, pueda acceder a ella. También se encuentra en un punto óptimo en el rango del espectro que lo hace útil para ofrecer una conexión de velocidad relativamente alta con suficiente cobertura para un área pequeña.

Uno de los primeros en probar la tecnología es el Distrito Escolar Unificado de Fontana, en California, donde más de la mitad de los estudiantes carecen de una conexión a Internet fiable en sus hogares. En abril, el distrito lanzó una iniciativa de cinco años para construir una red inalámbrica privada para unos 36.000 estudiantes. En colaboración con el proveedor de infraestructura de red Crown Castle Fiber, el distrito instalará unos 400 "puntos de acceso" que transmitirán señales a miles de puntos de acceso Wi-Fi cerca de los hogares de los estudiantes, que luego se podrán utilizar para conectar a Internet los dispositivos proporcionados por la escuela.

La iniciativa tiene un alto costo de 40 millones de dólares, y Crown Castle pagará la mayor parte de los costos iniciales. Pero en una entrevista con New America, el superintendente de Fontana, Randal Bassett, dijo que es más rentable que pagar por un servicio de suscripción de un operador existente. A largo plazo, la infraestructura se puede ampliar para cubrir más hogares y usarse para otros servicios de la ciudad, como infraestructura conectada digitalmente.

Expertos como Mitchell y Doug Brake, director de políticas de banda ancha y espectro de la Fundación de Tecnologías de la Información e Innovación, dicen que son cautelosamente optimistas sobre el potencial de CBRS. Podría ser un punto de inflexión para los municipios, pero es un recurso finito con mucha incertidumbre sobre cómo se ampliará.

“Es una tecnología emocionante, pero tampoco tengo claro que haya suficiente espectro para poder garantizar que se pueda brindar un servicio de alta calidad”, dice Mitchell, y agrega que los estudiantes que viven en un edificio de apartamentos podrían experimentar velocidades diferentes a las de un compañero que viva en una casa unifamiliar. “Una de las cosas que realmente espero que haga la FCC es crear más espectro que esté disponible para ser compartido de esta manera porque me preocuparía que en muchas ciudades se agote y se congestione muy rápidamente”.

Otras opciones

Brake dice que podría resultar redundante y costoso para algunas ciudades, en particular las que tienen problemas de liquidez, construir su propio sistema utilizando CBRS cuando hay otros proveedores del sector privado con infraestructura ya establecida. "Abre nuevas oportunidades, así que estoy entusiasmado por ver cómo se desarrolla", dice. "Pero no creo que sea una buena herramienta para construir una red completa, especialmente donde ya existe un mercado tan competitivo que brinda servicios".

Sugiere otras opciones que van desde el uso de puntos de acceso Wi-Fi, como han hecho algunas comunidades alrededor de bibliotecas cerradas o en autobuses escolares, o asociarse con proveedores privados, como ha hecho Chicago.

La forma en que las comunidades decidan cerrar la brecha depende, en última instancia, de sus necesidades y recursos. Dado que las escuelas funcionan en forma totalmente remota y que unos 100.000 estudiantes carecen de acceso a Internet en Chicago, la ciudad decidió asociarse con los principales proveedores de banda ancha para llenar el inmenso vacío, aunque no antes de realizar una encuesta exhaustiva sobre quiénes necesitaban más acceso. Se espera que la iniciativa Chicago Connected, de 50 millones de dólares y lanzada en junio, proporcione Internet gratis a los estudiantes de bajos ingresos durante al menos los próximos cuatro años, con fondos de la Ley CARES y, lo que es más importante, de un puñado de donantes privados. El dinero se pagará directamente a Comcast y RCN para que las familias no tengan que pagar nada.

Algunas de las principales compañías de cable también han comenzado a asociarse con ciudades y a ofrecer planes más baratos a clientes de bajos ingresos, aunque las familias y los funcionarios se han quejado de velocidades lentas .

¿Qué sigue?

No sorprende que el aprendizaje a distancia haya impulsado a los gobiernos locales a tomar medidas más agresivas en el acceso digital, pero en el futuro, ampliar las soluciones actuales a una comunidad más amplia será una tarea monumental que requerirá una mayor participación del gobierno federal.

El Congreso ha hecho de la equidad digital una prioridad mayor desde que comenzó la pandemia. En diciembre, incluyó 3.200 millones de dólares en su paquete de ayuda por la COVID-19 para financiar un subsidio de banda ancha de emergencia de 50 dólares al mes para quienes fueron despedidos o suspendidos durante la pandemia, parte de los 7.000 millones de dólares reservados para promover la conectividad y la infraestructura de banda ancha .

Pero Siefer dice que las soluciones deben abordar todas las barreras, incluido el acceso desigual a los dispositivos y la falta de alfabetización digital entre algunas comunidades. Los defensores no solo piden más fondos, sino también más apoyo informativo y político. Una mejor información sería un buen comienzo, dice Siefer: “Por ejemplo, no hay datos generalizados sobre el costo del servicio de banda ancha en los EE. UU. porque los proveedores de servicios de Internet no quieren que sus datos estén disponibles. Pero la FCC debería recopilarlos y ponerlos a disposición del público para que las comunidades puedan tomar decisiones informadas cuando estén tratando de resolver el problema”.

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El esfuerzo también exige reformas políticas, en particular una que prohíba a los estados restringir las redes municipales y otras iniciativas comunitarias. En 2019, la Ley de Banda Ancha Comunitaria presentada en la Cámara de Representantes pretendía hacer precisamente eso, pero no ha sido debatida. Con una nueva administración y un nuevo control del Congreso por parte de los demócratas, así como el nombramiento de la comisionada senior de la FCC, Jessica Rosenworcel, quien ha sido franca sobre la desigualdad digital, como nueva presidenta interina de la agencia, hay motivos para un optimismo cauteloso entre los defensores.

Por su parte, los operadores comerciales también están buscando colmar las lagunas. Los operadores móviles T-Mobile y Verizon están buscando entrar en el mercado de banda ancha para el hogar. Ambas compañías ofrecen un servicio de Internet residencial limitado a través de sus redes inalámbricas 4G, que publicitan como lo suficientemente rápidas como para ser alternativas más baratas al Internet por cable. Hasta ahora, la cobertura es irregular. Ambos también están trabajando para llevar el codiciado y ultrarrápido servicio 5G a los hogares, y T-Mobile planea centrar su lanzamiento inicial en las zonas rurales .

Estos planes aún dejan a algunos defensores de la inclusión digital escépticos sobre la posibilidad de confiar en el sector privado para cerrar la brecha. “Mis preguntas serían: ¿habrá límites de datos y cuál es el precio?”, dice Siefer. Señala a Starlink, un servicio de Internet satelital de Space X de Elon Musk querecibió casi 900 millones de dólares en diciembre de la FCC para impulsar el servicio a los residentes rurales. (El ex presidente de la FCC, Ajit Pai, promocionó las adjudicaciones como el “paso más grande jamás dado para cerrar la brecha digital”). El costo inicial de una suscripción asciende a casi 600 dólares : 500 dólares por el equipo y 99 dólares al mes por el servicio.

“¿Eso podría cambiar más adelante? Sí. ¿T-Mobile, Verizon y el resto podrían proponer otras soluciones excelentes más adelante? Sí”, dice Siefer. “Pero hasta que estas cosas se hagan realidad, la gente está sufriendo y es necesario que haya soluciones ahora”.