El plan de infraestructura del presidente Joe Biden eliminaría las restricciones estatales que impiden a las ciudades ofrecer banda ancha. Lugares como Kutztown, Pensilvania, ofrecen una visión de un posible futuro para otras comunidades estadounidenses.

(TNS) — El distrito rural de Kutztown, Pensilvania, no pudo convencer a las empresas para que llevaran Internet más rápido a su comunidad. Por eso, la ciudad, a unos 112 kilómetros al noroeste de Filadelfia, construyó su propia red de banda ancha.

Desde el año 2000, los 5.000 residentes de Kutztown pueden comprar el servicio de Internet a una entidad municipal, al igual que el agua y la electricidad que compran a las empresas de servicios públicos del distrito. La red de fibra óptica de propiedad pública no sólo ha proporcionado velocidades de descarga mejoradas, sino que también ha reducido los precios, afirma la ciudad. Desde entonces, una empresa privada ha reducido sus tarifas para competir, añade.

"Ya sea que usted se suscriba al servicio o no, igualmente se está beneficiando de su existencia", dijo Mark Arnold, director de telecomunicaciones del distrito.

El plan de infraestructura de 2 billones de dólares del presidente Joe Biden tiene como objetivo ampliar el acceso a Internet mediante la construcción de más redes comunitarias de banda ancha. La administración Biden ha llamado a la banda ancha "la nueva electricidad", señalando que el gobierno federal trabajó para llevar energía a casi todos los hogares durante la presidencia de Franklin Roosevelt porque era crucial para la economía.

La propuesta de Internet de Biden anularía 19 leyes estatales que restringen a los municipios competir con proveedores privados, incluida una ley en Pensilvania que se aprobó después de que Kutztown ya construyera su red.

El plan de Biden ha renovado el debate sobre si la banda ancha municipal hace que Internet sea más asequible y accesible. Los defensores, incluidos los demócratas en Washington, sostienen que las redes públicas dan a los gigantes de Internet como Comcast Corp., con sede en Filadelfia, y Verizon Communications Inc. una competencia muy necesaria. Eso haría bajar los precios y crearía más opciones.

Pero los críticos, incluidos los legisladores republicanos y la industria del cable, dicen que las redes financiadas por los contribuyentes son una competencia desleal, desalientan la inversión privada y están mal equipadas para seguir el ritmo de la tecnología.

Un estudio de la Universidad de Pensilvania concluyó que los proyectos públicos pueden ser operaciones que generan pérdidas de dinero. Y Filadelfia ofrece una historia que sirve de advertencia sobre cómo pueden fracasar los proyectos municipales de Internet.

La crisis del coronavirus subrayó la necesidad de contar con Internet de alta velocidad, ya que los gobiernos cerraron escuelas y oficinas, obligando a los estadounidenses a quedarse en casa. Ciudades como Filadelfia se apresuraron a conectar a las familias de bajos ingresos que no tenían computadoras ni Internet.

Según la administración Biden, más de 30 millones de estadounidenses viven en áreas sin infraestructura de banda ancha y millones más no pueden costearla porque Estados Unidos tiene precios de banda ancha más altos que otros países.

Al mismo tiempo, más de tres cuartas partes (76%) de los estadounidenses creen que el servicio de Internet es tan importante como el agua o la electricidad en el mundo actual, según una encuesta de febrero realizada por Consumer Reports, un grupo pro-consumidor.

'CIUDAD DE CONCIERTOS'

El plan de Biden invertiría 100.000 millones de dólares en infraestructura de banda ancha, priorizando el apoyo a las redes gestionadas por gobiernos locales, cooperativas y organizaciones sin fines de lucro. El presidente cree que esas redes tienen menos presión para generar ganancias y pueden comprometerse a prestar servicios a comunidades enteras, dijo un funcionario de la administración.

"En términos generales, creo que lo que el presidente quiere hacer es fomentar una mayor competencia", dijo Bharat Ramamurti, subdirector del Consejo Económico Nacional. "Hay muchas zonas de este país en las que sólo hay uno o dos proveedores de Internet, lo que significa que muchas veces el precio es alto o el servicio no es de la calidad que debería".

Chattanooga, Tennessee, ofrece una historia de éxito en materia de banda ancha. La compañía eléctrica de la ciudad implementó hace una década una red de fibra óptica para ofrecer Internet y operar una red inteligente.

La empresa de servicios públicos pagó el proyecto con una emisión de bonos de 169 millones de dólares y una subvención de 111 millones de dólares de la administración Obama, que quería estimular la economía después de la Gran Recesión.

La ciudad ha sido apodada "Gig City" por ofrecer velocidades de Internet de gigabit (1000 Mbps). Más recientemente, PCMagazine la llamó de otra manera: la mejor ciudad para trabajar desde casa, después de que el coronavirus obligara a los consumidores a trabajar de forma remota.

La red, propiedad de la ciudad, nunca ha aumentado sus precios, afirma tener las velocidades más rápidas del mundo y ha atraído a empresas tecnológicas emergentes a la ciudad. Un estudio reciente de la Universidad de Tennessee indicó que el condado Hamilton de Chattnooga recibió 2.700 millones de dólares en beneficios económicos gracias a la infraestructura, incluidas inversiones comerciales y ahorros en las facturas residenciales.

Los principales competidores de la red pública son Comcast y AT&T Inc., y está ganando la batalla por la cuota de mercado. Presta servicio a 116.000 clientes en unos 170.000 hogares y empresas de su área de influencia, según J. Ed. Marston, director de marketing de la empresa de servicios públicos EPB, antes llamada Electric Power Board of Chattanooga.

Por 58 dólares al mes, los clientes de EPB pueden obtener velocidades de descarga y carga de 300 megabits por segundo, lo que supera ampliamente los requisitos mínimos de banda ancha de la Comisión Federal de Comunicaciones. También ofrece 1.000 Mbps por 68 dólares al mes y 10.000 Mbps por 300 dólares al mes, este último plan al que denomina "la Internet más rápida del mundo".

"Tenemos que cobrar lo suficiente por nuestros servicios para que lo que hacemos sea sostenible", dijo Marston. "Pero estamos basados en la comunidad, por lo que nuestro objetivo es ofrecer el mejor valor y el mejor precio posible".

'SOLUCIÓN SOBREVENDIDA'

Los modelos de banda ancha municipales varían mucho. Si bien el sistema de Chattanooga es propiedad de la ciudad, otras localidades han construido y luego alquilado su infraestructura. Otras han pagado a empresas privadas para construir y operar redes comunitarias.

En total, alrededor de 200 ciudades ofrecen ese servicio de Internet en toda la ciudad, dijo Christopher Mitchell, director del programa de redes de banda ancha comunitarias en el Instituto para la Autosuficiencia Local, un grupo de defensa.

Aunque la banda ancha municipal ha funcionado en lugares como Kutztown y Chattanooga, los contribuyentes pueden verse en apuros si los costosos proyectos no funcionan.

Christopher Yoo, profesor de Derecho, Comunicaciones e Informática de la Universidad de Pensilvania, estudió la viabilidad financiera de 20 redes de fibra municipales. Encontró que 11 de las 20 no generaban suficiente efectivo para cubrir los costos operativos y sólo dos estaban en vías de amortizar los costos totales del proyecto durante los 30 a 40 años de vida útil de los sistemas.

"La banda ancha municipal se suele promocionar como una solución exagerada", dijo Yoo. "A los contribuyentes se les dice que es algo gratuito, que va a generar dinero para la ciudad, y no se presenta realmente como una carga potencial".

La industria del cable criticó el plan de banda ancha de Biden por priorizar al sector público. Los legisladores republicanos han presentado sus propias propuestas, incluida una que pretende promover la competencia al limitar las redes administradas por el gobierno.

"La Casa Blanca ha decidido apostar fuerte por la infraestructura de banda ancha, pero corre el riesgo de cometer un grave error al descartar décadas de políticas exitosas al sugerir que el gobierno está mejor preparado que los tecnólogos del sector privado para construir y operar Internet", dijo Michael Powell, presidente y director ejecutivo de la NCTA, también conocida como la Asociación de Internet y Televisión.

Corporaciones como Comcast han trabajado para cerrar la brecha digital con servicios gratuitos y de bajo costo.

La compañía ofrece un plan de 10 dólares al mes para clientes de bajos ingresos. En Filadelfia, el gigante del cable se ha asociado con la ciudad para conectar a miles de familias con Internet gratuito en casa durante la pandemia y ha equipado 50 centros comunitarios con Wi-Fi gratuito, llamados "Lift Zones".

Pero los activistas y los funcionarios electos señalan que todavía hay lagunas en el mercado, ya que la gente no puede acceder a una conexión a Internet cada vez más importante o no puede costearla. Sostienen que las redes comunitarias pueden ayudar.

"La gente sabe que no es fácil, que es un trabajo duro y que no es algo que se pueda hacer en todas las ciudades", afirmó Mitchell. "Pero deben ser las ciudades las que decidan si esta es la solución adecuada para ellas o no".

LA HISTORIA DE PENSILVANIA CON LA BANDA ANCHA

En 2004, Filadelfia planeó construir la red de Wi-Fi municipal más grande del país. El ambicioso proyecto "Wireless Philadelphia" recibió elogios en todo el mundo y preveía que más de 100.000 personas, especialmente sus residentes más pobres, se conectarían a Internet de bajo costo.

Pero el proyecto fracasó cuatro años después cuando Earthlink, la empresa privada que la ciudad eligió para construir y gestionar la red, la canceló tras gastar 17 millones de dólares y conseguir sólo 6.000 clientes. Los expertos afirman ahora que la tecnología inalámbrica no estaba lista para el momento y que la ciudad cometió un error al entregar la propiedad a una empresa privada para evitar gastar dinero de los impuestos.

Un legado duradero del esfuerzo fallido de Filadelfia es una ley de Pensilvania que limita la banda ancha municipal. Al percibir la competencia gubernamental, Verizon y otras empresas de Internet tradicionales presionaron con éxito a los legisladores en 2004 para que prohibieran en gran medida a los gobiernos locales proporcionar banda ancha. La ley prohíbe a las localidades ofrecer banda ancha "a cambio de una compensación" si una empresa ya opera allí, a menos que la empresa se niegue a ofrecer las velocidades de Internet que solicita la ciudad.

Pensilvania no fue el primer estado en restringir la banda ancha municipal, pero "realmente encendió el movimiento monopolista para tratar de evitar que las ciudades construyeran redes", dijo Mitchell, del Instituto para la Autosuficiencia Local.

La red de fibra de Kutztown se lanzó cuatro años antes de la ley estatal y está protegida. El proveedor de banda ancha pública ahora brinda servicio a más de la mitad de los aproximadamente 2.500 hogares del distrito.

¿El mayor desafío de operar la red? Competir con los precios más bajos que repentinamente ofreció una empresa privada una vez que Kutztown lanzó su red. "Cuando comenzó la guerra de precios, no era tan rentable", dijo Arnold, señalando que tomó más tiempo amortizar el costo de construcción.

Pero el proyecto en su conjunto nunca tuvo como objetivo generar grandes ingresos, añadió. "Fue diseñado para brindar los servicios que necesitaban los residentes".