Las oportunidades laborales se están agotando en las ciudades sin banda ancha. Chattanooga, Tennessee, cambió su suerte al construir la Internet más rápida de los Estados Unidos.

El cartel "Chattanooga Choo Choo" sobre la antigua estación terminal es puramente decorativo, un recuerdo del pasado. Desde que el Ferrocarril del Sur abandonó la ciudad a principios de los años 70, la ciudad del sureste de Tennessee ha estado buscando una identidad que no tenga nada que ver con una canción de big band del pasado o un tren abandonado. Finalmente la ha encontrado en otro gran proyecto de infraestructura: The Gig.

Lo primero que se ve en el aeropuerto de Chattanooga es un cartel gigante que dice "Bienvenidos a Gig City". Hay anuncios, folletos y vallas publicitarias de Gig en los parques públicos de la ciudad. El edificio más grande de la ciudad está dedicado a Gig. Años antes de Google Fiber, Chattanooga fue la primera ciudad de los Estados Unidos en tener una red de Internet de fibra óptica de gigabit por segundo en toda la ciudad. Y el gobierno de la ciudad la construyó por sí mismo.

En un momento en el que las ciudades pequeñas, los pueblos y las áreas rurales están experimentando un éxodo de jóvenes hacia las grandes ciudades y un declive precipitado de los empleos de clase media sólida, el Gig ha ayudado a Chattanooga a prosperar y crear una nueva identidad para sí misma.

Es una ciudad en auge de Internet, y Chattanooga ha pasado de ser otra ciudad mediana en decadencia a un centro de emprendimientos que se está llenando de exiliados de Manhattan, San Francisco y Austin.

Chattanooga y muchas de las otras 82 ciudades y pueblos de Estados Unidos que hasta ahora han construido su propia red de Internet basada en fibra óptica, propiedad del gobierno, se presentan como ejemplos a seguir para el resto del país. Al igual que la presencia de carreteras bien pavimentadas, un buen acceso a Internet no garantiza el éxito de una ciudad. Pero la falta de este servicio garantiza que una comunidad se quede atrás, ya que la economía exige cada vez más que las empresas compitan no sólo con sus vecinos de al lado, sino con el mundo entero.

(Divulgación completa: la ciudad de Chattanooga me invitó a visitar la "semana de las empresas emergentes" de la ciudad. Hacía tiempo que quería visitarla para aprender más sobre la red de fibra de la ciudad, por lo que me pareció una buena oportunidad. Motherboard pagó mi viaje y mi hotel).

Pero no todas las comunidades rurales pueden instalar su propia fibra. Las ciudades y pueblos que construyen su propia Internet se han encontrado en la mira de los lobbystas y abogados de las telecomunicaciones, que han logrado promulgar leyes que dificultan o hacen ilegal la construcción de redes propiedad del gobierno.

Pero el éxito de estas redes está empezando a abrir los ojos en todo el país: si empezamos a tratar a Internet no como un producto vendido por una empresa sino como un servicio necesario, ¿se podrán salvar las perspectivas económicas de la América rural?

Apilados en el exterior del centro de operaciones de la Junta de Energía Eléctrica de Chattanooga hay docenas de gruesos carretes rojos de cables de fibra óptica. Tienen aproximadamente tres metros de diámetro y están listos para ser desplegados en grandes camiones blancos para conectar a nuevos clientes o reparar conexiones rotas. La EPB espera que algún día puedan usarse para expandir la cobertura de la red a los condados vecinos.

Dentro del centro de operaciones hay dos centros de mando acristalados (uno para el negocio de energía de EPB y otro para su negocio de Internet), que no son muy distintos de los que he visto en los edificios de oficinas de la NASA. En el centro de mando de Internet, un par de ingenieros teclean en sus teclados mientras se actualizan en tiempo real gráficos y tablas con etiquetas como "Panel de eventos de red", "Entrada agregada con almacenamiento en caché" y "Cortes de electricidad". En la puerta de al lado, los ingenieros eléctricos controlan la CNN, el canal del tiempo y las noticias locales. El mal tiempo, por supuesto, es la causa más común de los cortes de electricidad.

La fibra y la electricidad están inextricablemente unidas en Chattanooga. EPB, la empresa de servicios públicos de electricidad de propiedad del gobierno de la ciudad, estaba en una posición privilegiada para construir la red, y la red eléctrica está mucho mejor gracias a ello. A finales de 2009, EPB comenzó a modernizar la red eléctrica de la ciudad con la esperanza de limitar los cortes de suministro. La empresa también quería instalar "medidores inteligentes" en las casas de los residentes, lo que también requeriría un enlace de comunicaciones.

"Lo primero que determinaron nuestros ingenieros fue que para automatizar cualquier cosa se necesita una infraestructura de comunicaciones", me dijo la portavoz de EPB, Danna Bailey. "No queríamos algo que quedara obsoleto en cinco años, así que la fibra óptica era la solución adecuada".

EPB y la ciudad se dieron cuenta de que con la fibra óptica recorriendo gran parte de la ciudad, sería relativamente trivial para EPB convertirse en un proveedor de servicios de Internet.

El centro de Chattanooga ya contaba con el servicio de Internet de Comcast, pero las afueras de la ciudad y las áreas más rurales de los condados circundantes tenían poco o ningún acceso a banda ancha; la mayoría estaban estancadas en conexiones ADSL o satelitales. Comcast había mostrado poco interés en expandir sus redes de cable o mejorar las velocidades dentro de la ciudad, y las velocidades que ofrecía la fibra serían un avance revolucionario.

"No nos calificaron con Comcast porque éramos un mercado pequeño", me dijo Ron Littlefield, alcalde de Chattanooga en ese momento. "Por esa razón, teníamos poca influencia sobre el servicio que recibíamos".

Cuando el plan de fibra se hizo público, Comcast y AT&T, que también tenían una pequeña presencia en algunas partes del condado, se pusieron furiosos. Los representantes de las empresas programaron reuniones con Littlefield para intentar persuadirlo de que reconsiderara su decisión y luego tomaron medidas más drásticas.

"Comcast y AT&T llegaron por separado y ambos dijeron lo mismo: 'En primer lugar, nadie necesita el servicio del que estás hablando aquí'. También dijeron que no es justo que el gobierno compita con la industria privada", dijo Littlefield.

"Les dije: 'Este es el trato: ustedes instalan la fibra'. Tengo 70 años. Recuerdo cuando teníamos un Commodore 64 en nuestra casa y me dijeron: 'Esa es toda la potencia informática que necesitarán'. Cada vez que alguien dice que eso es suficiente, no es así", agregó. "Les dije: 'Puedo prever la necesidad de esta fibra, así que si ustedes instalan la fibra, la aprovecharemos bajo contrato y haremos lo que necesitemos con nuestros medidores inteligentes'. Me dijeron: 'No podemos permitirnos hacerlo'. Les dije que no podemos permitirnos no hacerlo".

"Chattanooga no tenía una mala imagen, simplemente no tenía imagen. The Gig le ha devuelto su brillo".

El plan siguió adelante y, como suele suceder, las empresas de telecomunicaciones defendieron el status quo con campañas de relaciones públicas. Los anuncios televisivos pagados por la Asociación de Telecomunicaciones por Cable de Tennessee (Comcast y AT&T son miembros) analizaron de forma sombría el peor escenario posible.

"EPB está construyendo una red que se utilizará para cable e Internet, a expensas de los clientes de EPB ", dice el narrador de uno de los anuncios. Los anuncios (y una petición en línea ) advertían que la empresa eléctrica de EPB tendría que subsidiar la red de fibra, lo que aumentaría los costos para los clientes: "Eso es simplemente un error". Otro anuncio hacía referencia a un proyecto de telecomunicaciones gubernamental fallido en Memphis y anunciaba que "EPB está impulsando un plan similar, con su dinero. No repitamos el error de Memphis".

Luego llegaron los abogados de Big Telecom.

"Nos demandaron cuatro veces", dijo Littlefield. "Al final ganamos".

EPB siguió adelante y el ayuntamiento de Chattanooga le permitió obtener un préstamo de 169 millones de dólares para comenzar a construir la red; no se utilizaron fondos de los contribuyentes. Mientras se construía el proyecto, la ciudad recibió una subvención de estímulo de 111 millones de dólares del gobierno federal. En 2010, la ciudad puso en marcha la red de fibra y se convirtió oficialmente en la primera ciudad de los Estados Unidos en ofrecer velocidades de Internet de gigabit a todos sus residentes.

"Me sentí como si fuera el alcalde de la primera ciudad que tenía fuego", dijo Littlefield.

En la actualidad, EPB ofrece servicio a 180.000 hogares y empresas en el sureste de Tennessee y el noroeste de Georgia. En julio, EPB tenía 83.000 clientes de Internet, una cifra muy superior a la que podría alcanzar para alcanzar el punto de equilibrio, de 42.000.

EPB ha registrado a más de 8000 clientes para su servicio de gigabit por 69,99 dólares al mes. Su oferta más popular sigue siendo la opción de 100 Mbps a 57,99 dólares al mes. A principios de este año, EPB también comenzó a ofrecer una opción de Internet de 10 Gbps, que cuesta 299,99 dólares al mes y es la opción de Internet más rápida disponible en el país (varias otras redes municipales en todo el país también ofrecen esta velocidad, pero no superior).

“Sin fibra en el siglo XXI, nuestros pueblos van a desaparecer obituario a obituario porque los jóvenes no pueden quedarse”

Las ganancias se utilizan para pagar el préstamo inicial y evitar aumentos de tarifas para la empresa eléctrica de EPB, que es exactamente lo opuesto a lo que la industria de las telecomunicaciones advirtió que sucedería. EPB es ahora el mayor contribuyente de Chattanooga.

Un estudio independiente publicado por la Universidad de Tennessee el año pasado señaló que la red de EPB podría estar directamente vinculada a la creación de entre 2.800 y 5.200 nuevos empleos y dijo que los beneficios económicos para la ciudad han sido de aproximadamente mil millones de dólares en el transcurso de los últimos cinco años.

La industria manufacturera ha regresado a la ciudad con fuerza, porque la promesa de una energía increíblemente confiable y de una conexión a Internet rápida ha atraído a grandes empresas multinacionales como Volkswagen.

La tasa de desempleo de Chattanooga alcanzó un máximo de más del 10 por ciento después de la crisis económica de 2008; ahora ronda un poco menos del 5 por ciento. En 2014, la ciudad tuvo el tercer mayor crecimiento salarial del país entre las ciudades de tamaño medio. Seguramente parte de ese cambio se puede atribuir a la mejora económica general en los EE. UU., pero el actual alcalde de Chattanooga, Andy Berke, dice que cree que la red ha ayudado a "aislar" a la ciudad de futuras crisis.

"El verdadero valor económico de la infraestructura de fibra es mucho mayor que el costo de instalación y mantenimiento de la infraestructura", concluyó el estudio de la Universidad de Tennessee.

En 1969, la Agencia de Protección Ambiental declaró que Chattanooga tenía el "aire más sucio de cualquier ciudad de los Estados Unidos". Durante los años 1970 y 1980, la población del centro de la ciudad se fue vaciando a medida que la industria manufacturera comenzó a colapsar en los Estados Unidos y la contaminación empujó a la gente a los suburbios.

"El aire estaba tan contaminado que la gente conducía con las luces encendidas durante el día", señaló un informe de Brookings . "Caminar al trabajo dejaba la ropa cubierta de hollín y era difícil ver las montañas desde la ciudad". El ferrocarril se fue de la ciudad y ésta entró en decadencia. A su paso quedaron restos podridos de viejos edificios.

Un programa de renovación urbana en los años 90, que incluyó un estadio de béisbol de ligas menores y el acuario más grande de Tennessee, comenzó a cambiar el centro de la ciudad, pero aún hay un excedente de viejos edificios ahuecados y estacionamientos a nivel del suelo en gran parte vacíos que ocupan cuadras enteras de la ciudad.

Está claro que esos edificios no permanecerán vacíos por mucho tiempo. Los equipos de construcción están renovando las estructuras de los edificios de mediados de siglo en el nuevo "Distrito de Innovación" de la ciudad. Por ejemplo: un hotel abandonado en el corazón del Distrito de Innovación se convertirá en el " Edificio del Mañana ", un "albergue para startups" que juro que no es una idea plagiada del programa de televisión Silicon Valley . Salvo por las paredes de ladrillo a la vista, el interior del Edificio del Mañana no parece gran cosa ahora: los pisos siguen siendo de hormigón y hay serrín por todas partes. Pero en un par de meses, habrá personas que se dedican a las startups viviendo y trabajando en un espacio diseñado para "aumentar la colisión" entre los jóvenes con la esperanza de que fundan empresas exitosas.

"Está obligando a funcionarios electos muy conservadores a tener una conversación sincera y real sobre lo que hacen con este tema".

Los apartamentos del Tomorrow Building están disponibles en contratos de alquiler de 3, 6 y 12 meses y son propuestas con todo incluido. Vienen amueblados, con conexión a Internet de gigabit, acceso a "conversaciones íntimas junto a la chimenea con campeones de startups", cenas compartidas y recorridos por bares, y, loablemente, no tienen una regla de "no tener sexo" . Este tipo de edificios son comunes en San Francisco, Williamsburg y los campus universitarios; en realidad, no son lo primero que se te viene a la cabeza cuando piensas en ciudades más pequeñas del sudeste. El Tomorrow Building es la joya de la corona del Lamp Post Group, una incubadora de startups de capital de riesgo con sede en la ciudad que posee seis edificios en el distrito de la innovación, porque muchas de las startups en las que ha invertido están empezando a superar sus espacios de oficina.

En Nueva York, al menos, la cultura de las startups se mezcla con todo lo demás. Está ahí, pero no domina. En el centro de Chattanooga, está a la vista de todos adonde mires. Las paredes de madera contrachapada que dan al exterior de los espacios de coworking en construcción están pintadas con citas concisas sobre innovación, mientras que una aceleradora de startups propiedad de Lamp Post Group llamada Dynamo anuncia su día de demostración en la marquesina del teatro local.

Es cierto que estuve en la ciudad durante la "Semana de las Startups", pero ver a un guitarrista de normcore y a un hombre vestido con un traje africano tradicional tocar versiones de canciones clásicas de rock con bongó y bajo en la glorieta de un parque público con wifi gratuito de gigabit me hizo sentir como si la ciudad estuviera tratando de hacer realidad lo que San Francisco pretende ser. Chattanooga ha tomado su red de Internet, la ha vendido como su imagen y la ha presentado como la razón por la que las startups y los jóvenes deberían mudarse a la ciudad.

"No sé cuántas veces nos esforzamos por determinar cuál debería ser la personalidad de Chattanooga o la imagen que mostramos al público", me dijo Littlefield sobre el momento posterior al cierre del ferrocarril. "Contratamos consultores y nos dijeron: Chattanooga no tenía una mala imagen, simplemente no tenía imagen. The Gig ha restaurado nuestro brillo y nos ha dado una nueva palanca que nos ha atado al próximo siglo, en lugar del vapor y el humo del siglo anterior".

He hablado en repetidas ocasiones con personas que habían intentado crear una empresa en San Francisco o Manhattan, se habían cansado de la cultura y habían decidido mudarse a Chattanooga. Muchos de ellos eran veinteañeros nativos de Chattanooga que finalmente vieron una razón para volver a casa.

"Hay mucho atractivo en vivir en una ciudad bonita, conocida por su gran oferta al aire libre y que además es ocho veces más asequible que otros mercados tecnológicos importantes", me dijo Weston Wamp, VC de Lamp Post Group.

Dejando a un lado los albergues para vivir y trabajar, la comunidad de emprendedores de Chattanooga parece decidida a crear un ambiente diferente al que se ve en las costas. He hablado en repetidas ocasiones con gente que se mudó a Chattanooga porque San Francisco y Nueva York son demasiado estresantes, demasiado locas, demasiado centradas en el éxito y no en la familia. Si hubiera un ideal declarado para la gente con la que hablé en Chattanooga, probablemente sería Silicon Valley, sin los psicópatas.

Mike Bradshaw, director saliente de la aceleradora de startups CO.LAB, me dijo que el objetivo en Chattanooga "no es producir unicornios y multimillonarios", sino crear empresas sostenibles.

Las empresas emergentes de Dynamo se centran en mejorar el seguimiento del inventario de los almacenes, el abastecimiento de las tiendas de conveniencia y el mantenimiento de los aviones. Bellhops, la empresa emergente local más exitosa de Chattanooga, es un servicio de mudanzas a pedido que emplea a estudiantes universitarios.

"Estamos creando una opción diferente para la cultura de las startups, que, admitámoslo, se va a convertir en una cultura", me dijo Jack Studer, que sustituirá a Bradshaw en CO.LAB. "Si nos fijamos en los paraísos de las startups, normalmente vemos a aquellas que están en estados demócratas, son muy liberales, muy jóvenes. Eso es lo que normalmente se ve. Esta es una ciudad del sur. La gente de Bellhops caza, pesca y mira fútbol de la SEC. No se ve eso en Facebook. Es simplemente diferente".

Con la lenta proliferación de Internet de fibra de gigabits en todo el país gracias a los proyectos de fibra municipales, Google Fiber, los nuevos proveedores de servicios de Internet y las nuevas inversiones de los operadores tradicionales impulsadas por la competencia, Estados Unidos se está dividiendo rápidamente en dos segmentos: los que tienen Internet rápido y los que no. Los puestos de trabajo (al menos en una cantidad significativa) no seguirán existiendo en las ciudades y las zonas rurales que carecen de acceso rápido y accesible a Internet.

A principios de esta semana, Google Fiber anunció que reduciría significativamente sus actividades y que no se expandiría a nuevas ciudades por el momento. Este anuncio ha llevado a algunos a sugerir que la fibra no es una tecnología necesaria. Sin embargo, más importante que la velocidad general es la confiabilidad, la accesibilidad y el costo de las redes de banda ancha. En ese frente, las pequeñas ciudades y las zonas rurales de Estados Unidos han sido completamente defraudadas por los proveedores actuales, que tienen pocos incentivos para actualizar sus redes sin la presión de la competencia de otra empresa o de un municipio en sí.

"Para las ciudades más pequeñas, construir una red se convierte en una cuestión de supervivencia económica: se están vaciando porque los niños crecen y no hay trabajo para ellos", me dijo Masha Zager, redactora jefe de la revista Broadband Communities, una publicación especializada que cubre las ciudades que han construido sus propias redes. "A veces, se trata de mantener las empresas y permitirles crecer, a veces se trata de permitir el teletrabajo, a veces se trata de atraer empresas para que vengan a la ciudad".

Las estadísticas sugieren que las comunidades rurales estadounidenses están siendo superadas por ciudades más grandes donde las oportunidades económicas son mejores. Un análisis del Daily Yonder, una publicación sin fines de lucro del Centro de Estrategias Rurales, concluyó que la recuperación económica ha beneficiado casi por completo a las ciudades más pobladas de Estados Unidos . El Departamento de Agricultura señala que entre 2010 y 2014, los condados rurales perdieron un total de 346.000 personas debido a la migración, lo que llevó a una disminución de la población de 33.000 personas al año una vez que se tomaron en cuenta las tasas de natalidad. Este es el primer período de cuatro años en la historia de Estados Unidos en el que esto ha sucedido.

"Algunas de las tensiones más dolorosas que afectan al mercado laboral tienen que ver con el cambio de las necesidades de habilidades y las oportunidades de empleo impulsado por la tecnología", me dijo Mark Muro, director de políticas del Programa de Políticas Metropolitanas de Brookings. "Creo que estos son efectos generalizados que se extienden a toda la economía. La mayor parte del crecimiento en las categorías laborales se está produciendo en los niveles más bajos, donde puede haber una prestación de servicios físicos, o en los niveles más altos, donde hay una necesidad mucho mayor de habilidades más complejas o creativas".

Lo que está sucediendo, entonces, es que los jóvenes están abandonando las comunidades rurales lo antes posible para dirigirse a lugares con mejores economías, mientras que las personas mayores están siendo automatizadas y abandonando empleos que ya no existen y que nunca volverán a existir. En parte porque hemos fracasado por completo en la provisión de banda ancha a las comunidades rurales, existe una escasez acumulada de habilidades técnicas y oportunidades de reconversión laboral para los trabajadores mayores.

"Creo que [el cambio económico relacionado con la tecnología] es posiblemente uno de los temas menos discutidos en la campaña electoral", dijo Muro. "El acceso a la banda ancha es ciertamente importante, como lo son la capacitación y la exposición habitual a las habilidades digitales que la banda ancha puede ofrecer".

El éxito de Chattanooga en la creación de nuevos puestos de trabajo y el fomento de nuevas inversiones en la ciudad ha creado un pequeño enigma: otras comunidades del estado quieren lo que tiene. EPB tiene la capacidad, la voluntad y un plan de negocios que le permitiría expandirse a otras ciudades y condados del sureste de Tennessee, pero se está topando con los mismos obstáculos legales que hace seis años.

"Nuestros vecinos miran por encima de la valla y dicen: '¿Por qué no tenemos eso?'", me dijo Charles Wood, vicepresidente de la Cámara de Comercio de Chattanooga. "Está obligando a los funcionarios electos muy conservadores a tener una conversación sincera sobre lo que hacen con este tema. Es una dinámica extraña que el gobierno ofrezca esto en una zona conservadora, pero si se les pregunta a los electores, están contentos con lo que obtienen".

Una ley de 1999 que permite a EPB vender servicios de telecomunicaciones y video a sus clientes de energía también impide que la ciudad amplíe su servicio de Internet más allá de los límites de su servicio de electricidad. Esa ley originalmente tenía como objetivo ofrecer televisión por cable en áreas a las que AT&T, Comcast y Charter no querían expandirse, pero desde entonces se ha convertido en un importante obstáculo para la expansión de varias redes municipales en Tennessee.

"Para poder aprobar esa legislación, AT&T no la permitiría a menos que hubiera una restricción que estableciera que los municipios sólo podrían proporcionarla dentro de su área de cobertura eléctrica", me dijo Janice Bowling, senadora republicana del estado de Tennessee (que representa a un distrito del otro lado del estado).

La EPB presentó una petición a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés) para que el gobierno federal anulara la ley de Tennessee. La FCC dictaminó que Chattanooga podía ignorar la ley de Tennessee, pero Tennessee presentó una demanda. La FCC perdió su caso ante el Sexto Circuito de Apelaciones este verano. La nueva estrategia, dice Bowling, es derogar la ley de 1999 por completo, una medida que está segura de que se enfrentará a un intenso cabildeo.

La ley de Tennessee no es rara: 23 estados tienen leyes que restringen a los gobiernos locales la creación de sus propios servicios de Internet. Casi todas estas leyes son copias exactas de una ley redactada por los grupos de presión de las telecomunicaciones a través del American Legislative Exchange Counsel, y la mayoría de ellas fueron defendidas por legisladores conservadores que han aceptado la idea de que el gobierno no debería competir con las empresas privadas.

El estribillo habitual es que la banda ancha municipal es un mal negocio para los contribuyentes, y siempre se atribuye este argumento a varias redes municipales de banda ancha que han fracasado . A principios de este año, un grupo de expertos respaldado por el sector de las telecomunicaciones utilizó esta línea de ataque en un informe cuyo objetivo era ayudar a los estados a "elaborar leyes económicamente sólidas que protejan a los contribuyentes de las consecuencias no deseadas de la banda ancha gestionada por el gobierno".

Zager, editor de Broadband Communities, dice que no hay razón para adoptar una visión de todo o nada respecto de las redes municipales.

"Ha habido un par de redes municipales que no han tenido mucho éxito por diversas razones", dijo. "A veces se debe a tácticas depredadoras de los proveedores actuales, a veces a la falta de experiencia o de eficacia de marketing. Algunas ciudades no se dan cuenta de que, si bien la mayor parte del gasto se destina a instalar la fibra, existen costos constantes de equipamiento y mantenimiento para mantenerla en funcionamiento".

Un informe de la Comisión Federal de Comunicaciones de este año concluyó que el 39 por ciento de los estadounidenses rurales (alrededor de 23 millones de personas) carecen de acceso a velocidades de Internet de al menos 25 Mbps . Las compañías de telecomunicaciones dicen que no tiene sentido financiero mejorar la infraestructura o expandirse a estas comunidades, pero se enfadan si una comunidad decide construir algo mejor.

Los activistas en favor del acceso a la banda ancha se apresuran a señalar que una red municipal no tiene sentido para todas las comunidades y, de hecho, hay muchos modelos que funcionan, incluidas las asociaciones público-privadas y los incentivos para nuevas inversiones en banda ancha por parte de empresas privadas. Los críticos dicen que las tecnologías inalámbricas futuras, como la 5G y las actualizaciones de infraestructura basadas en software, hacen que la fibra sea un costo innecesario, pero aún es demasiado pronto para decir si estas tecnologías serán suficientes como conexiones primarias para las empresas, que es de donde provienen gran parte de los beneficios económicos de la fibra.

"Lo que tenemos ahora no es el libre mercado, son regulaciones que protegen a las corporaciones gigantes, que es la definición exacta del capitalismo de compinches"

"Ningún caballo blanco de Comcast, AT&T o Charter vendrá a ayudar a nuestras comunidades", dijo Bowling.

Sin embargo, una y otra vez, las telecomunicaciones han demostrado su voluntad de competir tanto en precio como en servicio si aparece una mejor red municipal. Muchas ciudades con redes de fibra están viendo de repente una inversión masiva de los proveedores de telecomunicaciones existentes; a menudo, las telecomunicaciones aumentarán las velocidades y bajarán los precios por debajo del costo . Después de que Wilson, Carolina del Norte, construyera una red de fibra, Time Warner Cable redujo las tarifas dentro de los límites de la ciudad y luego, para subsidiar la pérdida, aumentó los precios en las comunidades vecinas, donde todavía tenía un monopolio. En Chattanooga, Comcast ahora ofrece conexiones de 2 Gbps , que es Internet más rápido que el que ofrece en cualquier otro lugar del país.

"Estuve en Washington, DC después de que comenzamos a instalar el Gig, en una de esas funciones en las que se comía mucho camarón y queso", dijo Littlefield. "Comcast era uno de los patrocinadores, y se me acercaron y me dijeron: 'Pronto vamos a hacer cosas nuevas en Chattanooga, y Chattanooga es el mercado más pequeño en el que lo estamos haciendo'. Nunca habría sucedido sin nuestra red; su servicio era terriblemente deficiente. Ahora son mucho mejores. Dios bendiga a Estados Unidos, ¿no es maravillosa la competencia?"

El éxito de las redes municipales en todo el país (y el hecho de que la mera amenaza de su existencia suele inspirar a los proveedores de servicios actuales a actualizar repentinamente sus redes) ha provocado un cierto levantamiento populista entre la gente que vive en estados donde existen leyes que impiden el paso a las carreteras. El éxito económico de las ciudades y pueblos con fibra óptica también está haciendo que muchos políticos conservadores, muchos de los cuales han contribuido a promulgar leyes que favorecen a las empresas de telecomunicaciones actuales, se replanteen la idea de que los proyectos de los "grandes gobiernos" son automáticamente malos.

"Tengo algunos amigos muy conservadores en el Senado y la Cámara de Representantes de Tennessee y les estaba tomando el pelo: hay miembros del Tea Party que luchan por permitir que una empresa de servicios públicos del gobierno se extienda a otras áreas desafiando los deseos de una empresa privada", dijo Littlefield. "No puedo dar nombres, pero hablé con uno y me dijo que la televisión por cable tiene 42 cabilderos aquí, y eso era sólo para AT&T".

De repente, este tipo de esfuerzos de cabildeo están siendo rechazados en todo el país. En Kansas, por ejemplo, un esfuerzo encabezado por Cox Communications para promulgar una ley contraria a la banda ancha municipal fue derrotado.

"Después de que la propuesta fuese derrotada, francamente, el presidente que convocó la audiencia recibió una reprimenda y se arrepintió de haberla programado", me dijo Tom Sloan, un representante estatal conservador en Kansas. "Los grupos de presión de los grandes proveedores de banda ancha saben que algunos legisladores conservadores son naturalmente comprensivos con el argumento de que es anticompetitivo. Pero cuando las comunidades demuestran que no se están satisfaciendo sus necesidades, eso cambia".

Por eso, las afirmaciones de que las redes municipales son tiránicas, anticapitalistas y "pasivos gubernamentales innecesarios y riesgosos" que lanzan en Washington los conservadores pro libre mercado, entre ellos la congresista de Tennessee Marsha Blackburn , los senadores Ted Cruz y Marco Rubio y docenas de otros republicanos, suenan huecas para Bowling y otros que han visto de cerca el poder transformador de las redes municipales.

"Lo que tenemos ahora no es el libre mercado, son regulaciones que protegen a las grandes corporaciones, que es la definición exacta del capitalismo clientelista", dijo. "Sin fibra en el siglo XXI, nuestras ciudades desaparecerán de a un obituario a la vez porque los jóvenes no pueden quedarse. La gente está sufriendo porque el modelo de negocios de AT&T les impide conectar estas comunidades y seguir cumpliendo con sus márgenes de ganancia".

En los últimos años, el lema de los activistas en favor de la neutralidad de la red ha sido que Internet debería ser tratada como un servicio público. Se convirtió en un tema de conversación ingenioso, una forma de resumir lo que era una batalla regulatoria inherentemente complicada y multifacética y explicársela a las masas.

Pero ¿qué significa que Internet se convierta realmente en un "servicio público"? A pesar de su idealismo, Internet en Chattanooga, como en el resto del país, no es en realidad un servicio público. Cuando pensamos en servicios públicos, pensamos en cosas como el agua y la electricidad, a las que aparentemente todo el mundo debería tener acceso y cuyo precio se fija mediante un proceso denominado "tarifas" . Nada de eso ha sucedido con Internet en Chattanooga ni en ningún otro lugar de los Estados Unidos; el resultado es que, aunque el gobierno ofrece servicio de Internet en Chattanooga, sigue siendo un bien de lujo.

Todavía existe una gran brecha digital en la ciudad: en sus barrios más pobres, sólo el 20 por ciento de la población está suscrita a banda ancha. Irónicamente, muchos de los residentes más pobres de Chattanooga que sí tienen acceso a banda ancha se han suscrito a Comcast, no a EPB.

"Cuando tienes una red de fibra que solo está limitada por los componentes electrónicos en cada extremo, no tienes que preocuparte por la neutralidad de la red: hay mucho espacio para todo el tráfico".

Esto también es, al menos en parte, resultado de la presión ejercida por las empresas de telecomunicaciones. La ley de 1999 impide que las empresas de banda ancha propiedad del gobierno, como EPB, ofrezcan Internet a los clientes a tarifas inferiores al costo real de la prestación del servicio, lo que significa que un nuevo programa que subvenciona Internet para familias que tienen estudiantes inscritos en programas de almuerzos escolares gratuitos o a precio reducido debe costar al menos 27 dólares al mes.

Comcast no tiene esa restricción y recientemente comenzó a ofrecer un paquete de conexión a Internet básico por una tarifa introductoria de $19,99 por mes. Este paquete ofrece velocidades de solo 10 Mbps , que es 10 veces más lento que el paquete más lento de EPB y 100 veces más lento que el servicio gig. Comcast también tiene un límite de datos de 1 terabyte en Chattanooga, que recientemente aumentó de 300 GB después de que muchos de sus clientes se quejaran.

Otra cuestión es si la fijación de tarifas para la banda ancha tiene sentido o no. La electricidad y el agua son bienes de consumo que se pueden cobrar en función de la cantidad que se utilice. La fibra óptica es, en esencia, un recurso ilimitado una vez instalada. Bailey, de EPB, afirma que la organización no tiene problemas con la gestión de la red y que las principales quejas de las empresas de telecomunicaciones durante el debate sobre la neutralidad de la red (que ciertos tipos de datos deberían ser limitados, medidos o cobrados a tarifas diferentes) no tienen ningún sentido para una red de fibra.

"Cuando se tiene una red de fibra que sólo está limitada por la electrónica en cada extremo, no hay que limitar el tráfico que puede ir y venir", afirmó. "No hay que preocuparse por la neutralidad de la red: hay espacio de sobra para todo el tráfico. No tenemos intención de poner límites a los datos".

Y así, los residentes más pobres de Chattanooga viven en una ciudad con una escena tecnológica floreciente, una economía dinámica y la conexión a Internet más rápida del país, ofrecida por una entidad gubernamental económicamente exitosa. Y, sin embargo, se han encontrado desconectados y, en muchos casos (como se detalla en el excelente podcast Slate Placemakers ), sin conocimientos informáticos básicos que les permitirían aprovechar la red incluso si pudieran conectarse.

Kelly McCarthy, quien dirige un programa de alfabetización tecnológica en Chattanooga llamado "Tech Goes Home", dijo a Slate que muchas de las personas de su clase ni siquiera saben cómo enviar un correo electrónico.

"Hablamos de muchos factores generacionales y de situaciones de vida y pobreza", dijo. "No se puede esperar que las personas mejoren sus vidas, o que estén siquiera cerca de alcanzar su potencial para sí mismas o para sus familias, si están estancadas, como en la Edad Media, sin la capacidad de hacer estas cosas".

No hay soluciones fáciles, pero un punto de partida sería facilitar a los políticos municipales y locales (no a los estatales y nacionales) la decisión sobre si un modelo de Internet como servicio público podría funcionar para su comunidad. Para ello, será necesario derogar las leyes que las empresas de telecomunicaciones y sus grupos de presión han impuesto sistemáticamente. Su poder está arraigado en todos los niveles de gobierno. Lo que Chattanooga (y otras ciudades del país) han hecho es empezar a considerar el acceso a Internet de última generación como un requisito absoluto para tener una ciudad competitiva en el siglo XXI.

Las comunidades que no encuentren la manera de lograr que los proveedores de telecomunicaciones actuales actualicen sus redes o construyan una ellos mismos se despertarán un día y descubrirán que el status quo ha llevado a la muerte de su comunidad.

"Siempre he dicho que una cosa es perder tu industria o tu identidad", dijo Littlefield. "Lo más dañino es perder a tus jóvenes. No es una obviedad, es un hecho. Siempre estaba pensando: ¿cómo puedo lograr que quieran quedarse o regresar aquí? Ahora, no solo estamos reteniendo a nuestros jóvenes, estamos atrayendo a los jóvenes de otras comunidades. Es lamentable para esas comunidades, pero es bueno para nosotros".