Sacramento, California, Chattanooga, Tennessee, Houston y Filadelfia están adoptando una variedad de enfoques para brindar a los residentes acceso al servicio de banda ancha que necesitan urgentemente.

La pandemia del coronavirus ha expuesto muchas fallas en la sociedad estadounidense , pero una que rápidamente se hizo notablemente visible es la brecha digital, un término utilizado durante décadas que últimamente describe a quienes tienen acceso a Internet de banda ancha y a quienes no.

Incluso antes de que la pandemia se extendiera por completo en Estados Unidos, la brecha digital era un abismo enorme. Un informe publicado en febrero por la empresa BroadbandNow concluyó que la estimación de la Comisión Federal de Comunicaciones de que 21 millones de estadounidenses carecen de acceso a banda ancha en realidad es 20 millones menor que la cifra real.

A medida que la pandemia se agravó en todo el país y la educación a distancia y el trabajo desde casa se convirtieron en la norma para millones de personas, la falta de acceso a la banda ancha se puso claramente de manifiesto. Los funcionarios locales de todo el país entraron en acción tras la aprobación de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por el Coronavirus (CARES, por sus siglas en inglés) en marzo de 2020, utilizando fondos federales y otras fuentes de ingresos para ampliar el acceso a la banda ancha.

Los gobiernos municipales han proporcionado vales y subsidios a los residentes para comprar Internet de banda ancha, han proporcionado enrutadores y dispositivos de punto de acceso, han ofrecido conectividad ampliada en instalaciones como bibliotecas públicas y han ofrecido capacitación en alfabetización digital, entre otras iniciativas.

Un año después del inicio de la pandemia, los líderes políticos y de TI en las ciudades sostienen que, para seguir cerrando la brecha una vez que haya pasado el período de crisis de la pandemia, las ciudades necesitarán fuentes de financiación más sostenibles y dedicadas. Además, dicen, será necesario cambiar el debate sobre la equidad digital, y considerar el acceso a un servicio de banda ancha asequible como un elemento esencial para la prosperidad económica y una ciudad equitativa y que funcione bien.

“Tenemos que empezar a hablar de esto como infraestructura, no como un lujo”, dice el alcalde de Chattanooga, Tennessee, Andy Berke. “No sólo proporcionamos carreteras a la gente con más dinero. Proporcionamos carreteras a toda la ciudad. Y este cambio de mentalidad, de que la banda ancha es más como una infraestructura que todo el mundo necesita para tener una oportunidad justa de vivir como clase media, cambia la forma en que la gente la trata”.

A continuación se presenta un análisis de cómo cuatro ciudades repartidas a lo largo del país (Chattanooga, Filadelfia, Houston y Sacramento, California) han adoptado distintos enfoques para conectar a sus residentes.

Chattanooga amplía el acceso a la red de fibra óptica

Hay pocas ciudades en los Estados Unidos más conectadas a la banda ancha que Chattanooga. Como señala CNET , la ciudad “ha sido un referente en banda ancha municipal en los últimos años”. Esto se debe a que, como informó StateTech , la empresa de servicios públicos local, EPB, “se convirtió en la primera empresa de servicios públicos de los EE. UU. en ofrecer un servicio de Internet con una velocidad de 1 gigabit a toda su comunidad en 2010”.

Aunque EPB implementó inicialmente la red de fibra óptica que soporta la banda ancha ultrarrápida para crear una red inteligente avanzada para distribuir electricidad, el servicio de banda ancha —y su expansión en el último año— ha demostrado ser extremadamente valioso.

Antes de que estallara la pandemia, EPB ofrecía un programa de Internet con descuento llamado NetBridge , que ofrecía un servicio de Internet de 100 megabits por segundo a hogares de bajos ingresos por $26,99 al mes, que era menos de la mitad de la tarifa normal.

Cuando se desató la pandemia en marzo, EPB implementó 130 puntos de acceso Wi-Fi en 27 ubicaciones de la comunidad, según J. Ed. Marston, vicepresidente de marketing de EPB. EPB se asoció con las Escuelas Públicas del Condado de Hamilton y el Centro Empresarial de la ciudad, que administra su distrito de innovación y un programa de alfabetización digital , para determinar las mejores ubicaciones para colocar los puntos de acceso Wi-Fi para maximizar la cobertura para los estudiantes que más lo necesitaban.

Según Marston, esos puntos de acceso Wi-Fi han albergado más de 78.000 sesiones de usuarios y han generado 39.300 gigabytes de uso de datos.

Sin embargo, lo más significativo fue la implementación por parte de EPB de HCS EdConnect , un programa para brindar servicios sin cargo a familias con estudiantes en escuelas primarias y secundarias que califican para recibir almuerzos gratuitos o a precio reducido. Según Berke, la ciudad y el condado de Hamilton aportaron $1.5 millones cada uno a la iniciativa, el distrito escolar agregó $1 millón y otras organizaciones benéficas aportaron fondos para respaldar el costo de las implementaciones de fibra adicionales, que se espera que asciendan a $8.3 millones en 10 años.

39.300 gigabytes

La cantidad de datos utilizados a través de los puntos de acceso Wi-Fi que EPB implementó en Chattanooga en 2020

Fuente: EPB de Chattanooga, Tennessee.

El servicio, que funciona desde el hogar y admite velocidades de al menos 100 Mbps, incluye un enrutador Wi-Fi gratuito y asistencia para que las familias conecten los dispositivos de los estudiantes. Según EPB , más de 12 000 estudiantes tienen acceso a Internet a través de HCS EdConnect. EPB continúa con sus actividades de divulgación para conectar a más estudiantes y familias, dice Marston. El objetivo es convertir el programa en una iniciativa duradera que sobreviva a la pandemia.

“En parte, lo que queríamos hacer con HCS EdConnect era convertirlo en un esfuerzo definitivo y duradero para cerrar la brecha digital”, dice Marston. “Creo que una de las cosas más importantes que lo convierte en un modelo nacional es que no es una solución a corto plazo. Sin duda, aborda la necesidad inmediata, pero el objetivo es garantizar que sea una solución duradera, más allá de la educación, porque se trata de un servicio de Internet de alta velocidad, de fibra óptica y simétrico sin límites de datos. Tiene mucho ancho de banda para aplicaciones educativas basadas en video y de otro tipo. Al mismo tiempo, está ahí para las familias que se enfrentarán a la búsqueda de empleo, las familias que necesitan conexiones para el trabajo remoto”.

Berke afirma que la alfabetización digital y el acceso a la banda ancha son “fundamentales” para la movilidad económica de las personas, algo que se hará cada vez más evidente con el tiempo. “Cuando hay una crisis, esos hechos se ponen claramente de manifiesto, pero queríamos aprovechar este momento, cuando había un impulso político, un gran conocimiento y comprensión pública de las circunstancias y conciencia de nuestro activo, para lograrlo”.

Houston apunta a comunidades desatendidas a través de la inclusión digital

Antes de la pandemia, Houston no estaba abordando la brecha digital de una manera verdaderamente integral, pero la crisis obligó a la ciudad a hacerlo, dice Jesse Bounds, director de la Oficina de Innovación del Alcalde.

Gracias a los cerca de 200 millones de dólares de financiación a través de la Ley CARES, la Agencia de Educación de Texas pudo conseguir dispositivos y puntos de acceso a Internet para estudiantes de primaria y secundaria del estado, lo que ayudó a cerrar la brecha para algunos de los residentes de Houston, afirma Bounds. Sin embargo, otras comunidades vulnerables, como los ancianos y las personas con discapacidades de la ciudad, todavía carecían de acceso a banda ancha, señala.

Houston dirigió sus esfuerzos de equidad digital a las personas mayores de bajos ingresos, aquellos entre 16 y 24 años que no asistían a la escuela o no tenían empleo y padres con niños menores de 5 años, según Bounds. Comp-U-Dopt, una organización sin fines de lucro local, distribuyó miles de computadoras reacondicionadas a esos grupos. Las bibliotecas públicas de la ciudad agregaron 2,300 puntos de acceso Wi-Fi para préstamo, así como 200 computadoras portátiles, según Bounds. Houston también amplió el acceso público a Wi-Fi en las "Lift Zones" de Comcast en 30 centros comunitarios de la ciudad.

La alcaldía trabajó con otras cuatro agencias de la ciudad para lanzar en diciembre un programa de cupones para un año de servicio de banda ancha gratuito de Comcast , que ayudará a unos 5.000 residentes de la ciudad .

Joshua Williams, un miembro del FUSE Corps que comenzó a trabajar con la ciudad en enero como parte de un esfuerzo integral de inclusión digital, dice que está concentrado en cómo aprovechar esas iniciativas y medir su efectividad. Otro elemento del trabajo futuro será colaborar con organizaciones sin fines de lucro nacionales enfocadas en cerrar la brecha digital, como la National Digital Inclusion Alliance , y aprender de ellas. Williams señala que la brecha digital puede exacerbar las disparidades existentes en las comunidades, en la calidad educativa o en el acceso a alimentos y atención médica para los residentes de edad avanzada.

Bounds señala que la falta de acceso a la banda ancha está relacionada con la falta de movilidad ascendente en los ingresos y con métricas de baja calidad de vida. El programa Complete Communities del alcalde de Houston, Sylvester Turner, está diseñado para ayudar a las comunidades desatendidas y garantizar que tengan acceso a servicios y comodidades de calidad. "Creo que es algo natural que prioricemos la equidad digital, porque eso es equidad de oportunidades", dice Bounds.

Filadelfia planea una nueva estrategia de equidad digital

Filadelfia lleva mucho tiempo prestando atención a la equidad y la inclusión digitales y hace más de una década creó una red de centros informáticos públicos en toda la ciudad con financiación de subvenciones, señala Andrew Buss, subdirector de informática para la gestión de la innovación. Ese programa, llamado Key Spot, ha atendido a más de un millón de personas desde su creación, según Buss.

Juliet Fink Yates , becaria de inclusión digital de la ciudad, dice que el programa se está reestructurando y puede centrarse más en el préstamo de computadoras portátiles, tabletas y puntos de acceso wifi. Fink se unió a la oficina del CIO de la ciudad cerca del comienzo de la pandemia, pero ha estado trabajando con Buss y otros en la ciudad durante años.

“Realmente consideré que la incorporación de Juliet era una forma de decirles a todos: 'Vale, realmente valoramos este trabajo. Es muy importante'”, afirma Buss. “Ahora estamos incorporando un recurso que es un experto que realmente puede centrarse en ello”.

En agosto, la ciudad lanzó PHLConnectED , un esfuerzo colaborativo cuyo objetivo es conectar hasta 35.000 hogares de estudiantes de K-12 de bajos ingresos con servicio de Internet y dispositivos. La ciudad, el Distrito Escolar de Filadelfia, Comcast y numerosos grupos sin fines de lucro se unieron para financiar y lanzar el programa.

Según Yates, hasta diciembre de 2020, el programa ha ayudado a más de 12,000 familias, incluidos más de 2,500 estudiantes que recibieron dispositivos MiFi del distrito escolar durante la primavera y el verano; más de 7,300 familias que se inscribieron para 60 días de servicio gratuito de Comcast Internet Essentials y ahora tienen sus facturas de Internet pagadas por PHLConnectED; y otras 2,400 familias que se han conectado directamente a través del programa a Internet Essentials o dispositivos MiFi.

Más allá de los hogares de estudiantes de primaria y secundaria, existe una enorme necesidad de acceso a banda ancha en la ciudad. “No tenemos ese mismo acceso para todos los demás”, dice Yates. “Todavía no hay ninguna entidad gubernamental a nivel estatal o federal que haya intervenido para decir: ‘Así es como vamos a crear eso para todos’”.

Es por eso que Yates y Buss están trabajando para crear una estrategia de equidad digital más amplia para Filadelfia, reuniendo a funcionarios del gobierno de la ciudad, la Digital Literacy Alliance y otras partes interesadas.

“Todavía no hay ninguna entidad gubernamental a nivel estatal o federal que haya intervenido para decir: 'Así es como vamos a crear eso para todos'”.

Parte del debate gira en torno a cómo utilizar la infraestructura de la ciudad para implementar el servicio de banda ancha inalámbrica. Se espera que la estrategia de equidad digital se presente en la primavera de 2021, según Buss.

La estrategia establecerá objetivos generales y actividades clave para alcanzarlos en los próximos años, dice Yates. Requerirá asociaciones con corporaciones y los gobiernos estatales y federales para que el acceso a la banda ancha esté disponible universalmente, reconoce Yates.

Aun así, la pandemia ha generado un impulso significativo en la ciudad entre los socios corporativos y filantrópicos para hacer de la equidad digital una prioridad sostenida. “Hemos estado hablando de ello durante años y no hemos logrado mucho impulso”, dice Yates. “Ahora hay mucha gente que realmente está interesada en hablar con nosotros y quiere ser nuestra socia y avanzar en el proyecto”.

Sacramento forja alianzas para reducir la brecha digital

Antes de la pandemia, Sacramento, California, estaba tomando medidas para ampliar el acceso a la banda ancha en la ciudad, incluido un programa para implementar Wi-Fi gratuito en los parques de la ciudad, que comenzó en octubre de 2019 y se completó en diciembre de 2020 .

La ciudad lanzó otras iniciativas durante el transcurso de la pandemia. La Biblioteca Pública de Sacramento, en asociación con la ciudad y organizaciones comunitarias, distribuyó 1400 puntos de acceso wifi a los residentes afectados por la pandemia que cumplían los requisitos.

En septiembre, la ciudad lanzó un programa en colaboración con United Way California Capital Region y diferentes organizaciones comunitarias para ofrecer acceso gratuito a banda ancha a hasta 10.000 hogares de Sacramento afectados por la pandemia, en particular hogares de bajos ingresos con niños y personas mayores. El Ayuntamiento asignó un millón de dólares para la iniciativa, según la directora de informática, Maria MacGunigal.

Sacramento se asoció con organizaciones comunitarias, entre ellas Asian Resources, Filipino Community of Sacramento and Vicinity, La Familia Counseling Center y el programa Neighborhood Innovation, para aprovechar sus relaciones existentes con esas comunidades, según MacGunigal. La ciudad proporcionó computadoras y puntos de acceso, junto con el servicio subsidiado Comcast Internet Essentials.

MacGunigal dice que Sacramento ha estado trabajando en asociaciones regionales para cerrar la brecha digital “durante bastante tiempo” y que hay muchas oportunidades a largo plazo para continuar expandiendo el acceso a la banda ancha.

Las poblaciones que permanecen desconectadas en la ciudad son las más difíciles de alcanzar, dice MacGunigal, especialmente las personas mayores y los residentes de bajos ingresos con viviendas inestables. Esos residentes también son más vulnerables al COVID-19, señala, y se quedaron sin servicios cuando las oficinas físicas cerraron la primavera pasada.

Según MacGunigal, el camino a seguir para que las ciudades cierren la brecha digital es desarrollar una financiación sostenible y a largo plazo para proyectos de equidad digital y expansión de la banda ancha. En Sacramento, eso está tomando la forma de utilizar una pequeña parte de los ingresos que la ciudad obtiene del alquiler de su infraestructura de alumbrado público para pequeñas celdas inalámbricas para financiar tales esfuerzos, así como el despliegue de nueva infraestructura de fibra óptica.

"Creo que es importante que las ciudades se inclinen por contribuir con algo de dinero, para que haya una base y se trabaje con otros para contribuir a ese fondo común", afirma.