Cuando llegó la pandemia, los líderes del sector público y privado de esta ciudad de Tennessee se unieron para brindar a las familias con dificultades económicas acceso gratuito a Internet de alta velocidad.

Desde que la pandemia de coronavirus azotó por primera vez las costas de Estados Unidos a principios de 2020, los sistemas escolares de todo el país han tenido que hacer la transición a la enseñanza digital . Sin un mandato nacional sobre el aprendizaje presencial frente al aprendizaje a distancia, los distritos escolares han estado tomando decisiones independientes sobre los formatos educativos, a menudo vinculados al número de casos locales de coronavirus.

Sin embargo, las escuelas de Chattanooga y del condado de Hamilton, en Tennessee, pueden enfrentar menos presión para reabrir físicamente. A medida que la pandemia se desató y se impuso un confinamiento nacional, los líderes de los sectores público y privado colaboraron en una red que permitiría a los estudiantes de hogares con dificultades económicas dentro del distrito escolar del condado de Hamilton acceder a Wi-Fi gratuito de alta velocidad .

El programa EdConnect de HCS tiene como objetivo ofrecer Wi-Fi gratuito de alta velocidad a aproximadamente 28.500 estudiantes en 18.000 hogares que reúnen los requisitos para recibir almuerzo gratuito o a precio reducido. El programa, que se puso en marcha en agosto de 2016 , se ha basado en la colaboración entre el distrito escolar, la ciudad de Chattanooga, el condado de Hamilton, la empresa de servicios públicos de energía eléctrica y telecomunicaciones EPB de Chattanooga y varios socios privados.

"En marzo, cuando tuvimos que cerrar las escuelas y pasar al aprendizaje virtual, la desigualdad digital se hizo evidente para nosotros muy rápidamente", dice Jill Levine, directora de innovación y elección de Hamilton County Schools, que administra 79 escuelas, según su sitio web. Cuando las escuelas tuvieron que cerrar el 13 de marzo, "de repente, teníamos miles de niños que no podían recibir educación".

Pero Chattanooga estaba en una posición privilegiada para superar las dificultades que presentaba el aprendizaje virtual. Desde 2015, la ciudad de 180.000 habitantes del sureste de Tennessee había estado invirtiendo en acceso a Internet de alta velocidad como servicio público, según el alcalde de Chattanooga, Andy Berke.

Ese año, la ciudad colaboró ​​con EPB para lanzar un programa llamado NetBridge , que "ofrecía banda ancha de ultraalta velocidad a cualquier niño que tuviera almuerzo gratuito o a precio reducido por 26,99 dólares por familia", afirma Berke. "Varias miles de familias aceptaron la oferta".

Aproximadamente cinco años después, cuando la pandemia obligó a que el aprendizaje y algunas formas de trabajo se volvieran virtuales en marzo, los funcionarios de la ciudad y EPB comenzaron de inmediato a establecer puntos de acceso Wi-Fi en postes en vecindarios de bajos ingresos para que la gente pudiera llegar y acceder a Wi-Fi.

Aún así, esa solución inmediata no satisfizo las necesidades de todos los estudiantes del condado de Hamilton que enfrentaban dificultades con la conectividad en casa.

A fines de marzo, surgió una asociación de coalición entre la ciudad de Chattanooga, el condado de Hamilton, las escuelas del condado de Hamilton, EPB y la organización de equidad digital sin fines de lucro The Enterprise Center, así como donantes privados, para conectar a las familias con estudiantes que calificaban para recibir almuerzo gratuito o a precio reducido con la red de alta velocidad de la ciudad sin costo.

Deb Socia, presidenta y directora ejecutiva de The Enterprise Center, afirma que el costo estimado para brindar acceso gratuito a Internet a los estudiantes durante un período de 10 años fue de 15 millones de dólares. "Hubo un costo inicial de 8,2 millones de dólares en infraestructura", afirma, pero una vez realizada la inversión, el costo del programa se redujo lo suficiente como para que las escuelas del condado de Hamilton pudieran mantenerlo de manera sostenible mensualmente.

De los $8,2 millones iniciales necesarios para infraestructura, las escuelas del condado de Hamilton contribuyeron con $1 millón, mientras que el gobierno del condado de Hamilton y el gobierno de Chattanooga donaron $1,5 millones cada uno, según la documentación proporcionada por la oficina de Berke.

Entre los donantes más destacados del sector privado se encuentran la Blue Cross Blue Shield Foundation de Tennessee y el Smart City Venture Fund, que aportaron un millón de dólares cada uno. Varios donantes privados hicieron contribuciones más pequeñas que permitieron a los socios alcanzar su objetivo inicial.

Después de recaudar fondos durante la primavera y el verano, los socios pudieron anunciar la inscripción abierta en el programa EdConnect a fines de julio y comenzaron a instalar hardware Wi-Fi en los hogares de los residentes calificados en agosto, según la oficina de Berke.

La inscripción en el programa EdConnect está en curso y, en su mayor parte, depende de que las familias que cumplan los requisitos opten por el servicio y permitan que el personal de EPB instale enrutadores en sus hogares, dice Berke. A pesar de estar en funcionamiento durante menos de un año, calcula que el programa ha conectado a más de 10.000 estudiantes y sus familias a Internet de alta velocidad de la ciudad, que se encuentra entre los más rápidos del país, según afirman los funcionarios.

Los socios de la coalición coinciden en que el programa probablemente durará más que el plazo inicial de 10 años.

"No puedo imaginar que esto termine nunca", dice Berke. "Es demasiado impactante, demasiado importante... Creo que es un modelo para el país en términos de proporcionar banda ancha como infraestructura".

Los funcionarios promocionan el programa EdConnect como un gran avance durante la crisis educativa provocada por la pandemia. Lo consideran una bendición tanto para la cooperación público-privada como para una posible reinvención de la forma en que los municipios proporcionan acceso a Internet a los residentes.

"No conozco ningún otro lugar en el país en ese momento particular donde hubiera socios uniéndose para ofrecer una conexión a Internet a todas nuestras escuelas públicas", dice el alcalde del condado de Hamilton, Jim Coppinger.

Berke espera que EdConnect sirva como modelo de cómo los estadounidenses ven la conectividad: "Creo que este es el comienzo de un debate más amplio sobre cómo podemos hacer que la banda ancha de alta velocidad sea asequible para más familias estadounidenses", afirma. "No ponemos carreteras a disposición de la gente sólo en función de sus ingresos, ni tampoco hacemos lo mismo con las alcantarillas y las tuberías de agua. Si pensamos en Internet como infraestructura, va a cambiar la forma en que la distribuimos".