Cuando llegó la pandemia, los líderes de los sectores público y privado de esta ciudad de Tennessee se unieron para brindarles a las familias con dificultades económicas acceso gratuito a Internet de alta velocidad.

Desde que la pandemia de coronavirus azotó Estados Unidos a principios de 2020, los sistemas escolares de todo el país han tenido que adoptar la enseñanza digital . Ante la falta de un mandato nacional que establezca la diferencia entre la enseñanza presencial y la remota, los distritos escolares han tomado decisiones independientes sobre los formatos educativos, a menudo vinculadas al número de casos locales de coronavirus.

Sin embargo, las escuelas de Chattanooga y el condado de Hamilton, en Tennessee, podrían enfrentar menos presión para reabrir físicamente. Con el estallido de la pandemia y la imposición de un confinamiento nacional, líderes de los sectores público y privado colaboraron para crear una red que permitiera a los estudiantes de hogares con dificultades económicas del distrito escolar del condado de Hamilton acceder a wifi gratuito de alta velocidad .

El Programa EdConnect de HCS tiene como objetivo ofrecer wifi gratuito de alta velocidad a aproximadamente 28,500 estudiantes en 18,000 hogares que califican para almuerzo gratuito o a precio reducido. El programa, que comenzó en agosto , se ha basado en la colaboración entre el distrito escolar, la ciudad de Chattanooga, el condado de Hamilton, la empresa de servicios públicos de energía eléctrica y telecomunicaciones de Chattanooga , EPB , y varios socios privados.

"En marzo, cuando tuvimos que cerrar las escuelas y pasar al aprendizaje virtual, la desigualdad digital se hizo evidente enseguida", afirma Jill Levine, jefa de innovación y elección de las Escuelas del Condado de Hamilton, que gestiona 79 escuelas, según su sitio web. Cuando las escuelas tuvieron que cerrar el 13 de marzo, "de repente, miles de niños no pudieron acceder a la educación".

Pero Chattanooga estaba en una posición privilegiada para superar las dificultades que presentaba el aprendizaje virtual. Desde 2015, la ciudad de 180,000 habitantes, ubicada en el sureste de Tennessee, había estado invirtiendo en acceso a internet de alta velocidad como servicio público, según el alcalde de Chattanooga, Andy Berke.

Ese mismo año, la ciudad colaboró ​​con EPB para lanzar un programa llamado NetBridge , que "ofrecía banda ancha de ultraalta velocidad a cualquier niño que tuviera almuerzo gratuito o a precio reducido por $26.99 por familia", dice Berke. "Varias miles de familias aceptaron la oferta".

Aproximadamente cinco años después, cuando la pandemia obligó a que el aprendizaje y algunas formas de trabajo se volvieran virtuales en marzo, los funcionarios de la ciudad y EPB inmediatamente comenzaron a establecer puntos de acceso Wi-Fi en postes en vecindarios de bajos ingresos para que la gente pudiera llegar y acceder a Wi-Fi.

Aún así, esa solución inmediata no satisfizo las necesidades de todos los estudiantes del condado de Hamilton que enfrentaban dificultades con la conectividad en casa.

A fines de marzo, surgió una asociación de coalición entre la ciudad de Chattanooga, el condado de Hamilton, las escuelas del condado de Hamilton, EPB y la organización de equidad digital sin fines de lucro The Enterprise Center, así como donantes privados, para conectar a las familias con estudiantes que calificaban para recibir almuerzos gratuitos o a precio reducido en la red de alta velocidad de la ciudad sin costo.

Deb Socia, presidenta y directora ejecutiva de The Enterprise Center, afirma que brindar acceso gratuito a internet a los estudiantes durante 10 años tuvo un costo estimado de 15 millones de dólares. "Hubo un costo inicial de 8,2 millones de dólares en infraestructura", explica, pero una vez realizada la inversión, el costo del programa se redujo lo suficiente como para que fuera sostenible para las Escuelas del Condado de Hamilton mensualmente.

De los $8,2 millones iniciales necesarios para infraestructura, las escuelas del condado de Hamilton contribuyeron con $1 millón, mientras que el gobierno del condado de Hamilton y el gobierno de Chattanooga donaron $1,5 millones cada uno, según la documentación proporcionada por la oficina de Berke.

Entre los donantes destacados del sector privado se encuentran la Fundación Blue Cross Blue Shield de Tennessee y el Smart City Venture Fund, que aportaron un millón de dólares. Varios donantes privados realizaron contribuciones menores que permitieron a los socios alcanzar su objetivo inicial.

Después de recaudar fondos durante la primavera y el verano, los socios pudieron anunciar la inscripción abierta en el programa EdConnect a fines de julio y comenzaron a instalar hardware Wi-Fi en los hogares de los residentes calificados en agosto, según la oficina de Berke.

La inscripción al programa EdConnect es continua y, en su mayoría, depende de que las familias que cumplan los requisitos se suscriban al servicio y permitan al personal de EPB instalar enrutadores en sus hogares, afirma Berke. A pesar de llevar menos de un año en funcionamiento, estima que el programa ha conectado a más de 10,000 estudiantes y sus familias al internet de alta velocidad de la ciudad, uno de los más rápidos del país, según las autoridades.

Los socios de la coalición coinciden en que el programa probablemente durará más que el plazo inicial de 10 años.

"No me imagino que esto termine jamás", dice Berke. "Es demasiado impactante, demasiado importante... Creo que es un modelo para el país en cuanto a la provisión de banda ancha como infraestructura".

Los funcionarios promocionan el programa EdConnect como un gran avance durante la crisis educativa provocada por la pandemia. Lo consideran un impulso tanto para la cooperación público-privada como para una posible redefinición de la forma en que los municipios brindan acceso a internet a sus residentes.

"No conozco ningún otro lugar del país en ese momento en particular donde hubiera socios uniéndose para ofrecer conexión a Internet a todas nuestras escuelas públicas", dice el alcalde del condado de Hamilton, Jim Coppinger.

Berke espera que EdConnect sirva de modelo para la percepción de la conectividad en Estados Unidos: "Creo que este es el inicio de un debate más amplio sobre cómo lograr que la banda ancha de alta velocidad sea asequible para más familias estadounidenses", afirma. "No ponemos las carreteras a disposición de las personas solo en función de sus ingresos, ni tampoco lo hacemos con el alcantarillado y las tuberías de agua. Si consideramos internet como infraestructura, cambiará la forma en que lo distribuimos".