Una red inteligente y conmutadores mantienen las luces encendidas en Tennessee.

En julio del año pasado, informamos sobre la primera prueba real de la inversión en red inteligente de EPB Chattanooga, que ocurrió cuando una poderosa tormenta de viento azotó la ciudad en Tennessee.

La empresa de servicios públicos, que presta servicio a 170.000 clientes, descubrió que redujo sus cortes de energía al menos a la mitad, según Jim Glass, gerente de desarrollo de redes inteligentes en EPB Chattanooga.

En ese momento, Glass dijo que era difícil calcular en términos monetarios los ahorros, pero los datos recientes lo han demostrado. La empresa de servicios públicos ha estado instalando 1.200 conmutadores automatizados S&C IntelliRupter en la red de distribución desde principios de 2011. La empresa también cuenta con una de las redes de Internet más rápidas del mundo y con un despliegue completo de medidores inteligentes.

Fueron los interruptores los que dieron resultado durante la tormenta de verano. La empresa de servicios públicos redujo en un 55 por ciento la duración de los cortes y la rápida restauración le ahorró a EPB Chattanooga 1,4 millones de dólares.

"Esto marca un paso importante en la comprensión de la propuesta de valor de los alimentadores autorreparables. Poder señalar 1,4 millones de dólares en ahorros operativos sin incluir los costos sociales ayudará drásticamente a las empresas de servicios públicos a construir argumentos comerciales para sus comisiones de servicios públicos", dijo Ben Kellison, analista de redes inteligentes de GTM Research. "Sin embargo, las dificultades continuas con el cálculo del ROI persistirán para los alimentadores autorreparables, ya que las empresas de servicios públicos a menudo adoptan la gestión de la vegetación junto con las actualizaciones de los alimentadores como parte de un programa de confiabilidad. Esto deja en manos de los estadísticos determinar los beneficios de las motosierras frente a las cámaras de vacío".

Se evitaron 58 millones de minutos de interrupción del servicio a clientes, y la mayoría de ellos recuperaron el servicio aproximadamente 1,5 días antes de lo que hubiera sido posible antes de las actualizaciones de la red inteligente.

El mapa que aparece a continuación muestra como puntos rojos a los clientes que sufrieron una interrupción del servicio como parte de la tormenta del 5 de julio de 2012. Los puntos azules son clientes que se habrían visto afectados antes de la actualización de la automatización de la distribución, pero que no se vieron afectados durante la tormenta en sí.

Todavía hay mucho rojo en el mapa, pero hubo miles de clientes que recuperaron sus servicios de forma remota, lo que redujo enormemente la duración de la interrupción. "Si podemos tener un impacto significativo en las interrupciones de servicio en nuestra comunidad, estamos mejorando los resultados de las empresas".

EPB Chattanooga no es la única empresa de servicios públicos que instala interruptores inteligentes, pero es, con diferencia, la líder en interruptores automáticos de alimentación en este momento, dado su territorio de 600 millas cuadradas. Los fondos de estímulo han ayudado a instalar más de 5.700 interruptores automáticos de alimentación en todo el país, con más de 1.500 desplegados en Southern Company (pero en un territorio mucho más grande que Chattanooga). Muchas otras empresas de servicios públicos, incluidas Consolidated Edison, Duke Energy Carolinas, Avista, NSTAR, CenterPoint y otras también tienen cientos de interruptores automáticos, según smartgrid.gov. Otras empresas de servicios públicos, como Vermont Electric Cooperative, también están cosechando los beneficios de su red inteligente durante las tormentas.

El cálculo de los ahorros derivados de las inversiones en redes inteligentes es un avance importante para cualquier empresa de servicios públicos que haya invertido en tecnología. Para aquellas que estén considerando la inversión, los datos de las empresas de servicios públicos que están a la vanguardia en redes inteligentes son cada vez más necesarios.

El año pasado, el gobernador de Maryland propuso obligar a las empresas de servicios públicos de su estado a reforzar sus sistemas contra los cortes de suministro eléctrico, según el Baltimore Sun. La medida se produce después de que tormentas eléctricas repentinas conocidas como "derechos" azotaran la región del Atlántico medio a fines de junio, dejando a millones de personas sin electricidad desde Ohio hasta Virginia.

Pero el fortalecimiento del sistema a menudo tiene que ver menos con la tecnología de vanguardia y más con el aumento de la poda de árboles o el soterramiento de líneas eléctricas. Sin embargo, a medida que surjan más datos de las empresas de servicios públicos progresistas sobre la prevención de cortes de suministro y el ahorro de costos, es probable que los argumentos a favor de la automatización de la distribución se fortalezcan.