Chattanooga, conocida por su apodo adoptado, “ Gig City ”, tal vez no sea el primer lugar que se te viene a la mente cuando piensas en tecnología en el Sur. Pero con la velocidad de Internet comunitaria más rápida del mundo y un torbellino de actividad en su ecosistema de startups, es probable que más personas que antes solo la veían como el hogar original de la Coca-Cola embotellada (lo siento, Atlanta; los hechos son los hechos), las hamburguesas Krystal y el Chattanooga Choo-Choo pronto se suban al proverbial tren hacia el futuro en esta ciudad del sureste de Tennessee que avanza rápidamente.

La empresa de servicios públicos EPB de Chattanooga lanzó la red de fibra óptica de 9.000 millas en 2009 para alimentar la red inteligente de la ciudad. Desde 2010, la ciudad ha estado brindando a los clientes velocidades de Internet de 1.000 Mbps y comenzó a ofrecer velocidades de 10.000 Mbps desde 2015, actualmente disponibles a $300 por mes. Eso es muy rápido y no muy caro, lo que puede resultar una propuesta muy atractiva para una empresa tecnológica que recién comienza.

Pero, ¿qué ha hecho Gig City con esas capacidades desde que The Gig, como se conoce a la red EPB de fibra óptica, entró en funcionamiento? Fui a Chattanooga para averiguarlo.

Además de sus atractivos y servicios como el Acuario de Tennessee, el puente de Walnut Street y el río Tennessee que atraviesa el centro de la ciudad, Chattanooga también es conocida por sus capacidades logísticas. Y eso parece continuar, con la disrupción tecnológica.

"Estamos en una ciudad que se dedica a garantizar que la tecnología sea la reina", dice Kyle Miller, director de marca y comunicaciones de Bellhops .

Bellhops es una de las historias de éxito más recientes de la ciudad. Fundada en 2011 por un par de recién graduados universitarios, la startup de mudanzas a pedido ha recaudado casi 60 millones de dólares desde 2014, incluida una ronda de financiación Serie C de 30 millones de dólares en diciembre de 2018.

Miller dice que tienen su sede en Chattanooga en parte por la proximidad al inversor ángel Dynamo, pero también por The Gig, cuya asequibilidad hizo que hacer negocios fuera mucho menos costoso: estima que habría costado ocho veces más tener Internet de alta velocidad en San Francisco que "aún así no sería tan bueno".

Miller también dice que haber llegado temprano a Chattanooga ha sido bueno para el negocio y ha establecido a la compañía como una startup destacada.

“Fuimos de los primeros en sumarnos cuando la ciudad empezó a hablar de invertir en tecnología y desarrollar tecnología logística en general. Nos pareció que era la opción adecuada y esa es una de las razones por las que nuestros inversores nos querían aquí”.

Miller dice que Bellhops ha recaudado más dinero que cualquier otra startup en Chattanooga, y que su sede en Tennessee ha atraído mucha atención en materia de recaudación de fondos para la empresa, en particular en sus rondas de Serie B y C. Dice que cada vez hay más inversores que miran hacia el centro y el sur de Estados Unidos, por lo que esperan más financiación pronto, especialmente después de haber crecido de 25 a 70 ciudades en menos de tres años. A mediados del verano, se habrán lanzado en Carolina del Sur, lo que hará que la startup sea oficialmente de costa a costa.

“Hay algo que decir sobre el éxito fuera de Silicon Valley”.

Actuando con CO.LAB

J. Ed Marston, o “Jed”, como lo llaman, es vicepresidente de EPB. Puede explicar los hechos sobre la red de fibra óptica de EPB, la red inteligente que se encuentra sobre ella y cómo los 200.000 dispositivos inteligentes del sistema solo tardan unos segundos en identificar áreas con cortes de energía, en lugar de horas.

Marston promociona la capacidad de EPB de ser un socio de apoyo en grandes proyectos locales, como la asociación con la Universidad de Tennessee en Chattanooga para construir un corredor de conectividad de una milla de largo cerca del centro de la ciudad para el desarrollo de tecnologías de vehículos autónomos.

Afirma que estas capacidades han atraído a socios de investigación nacionales para probar en el campo nuevas tecnologías. A través del Departamento de Energía, EPB está trabajando con más de una docena de instituciones de investigación para identificar las mejores prácticas para la modernización de la red eléctrica inteligente en todo el país. EPB también se está asociando con la Fundación Nacional de la Ciencia y otros para convertir The Gig en una plataforma para aplicaciones educativas y prestación de servicios de atención médica, con el objetivo de estimular la actividad empresarial.

“Nos ha convertido en el laboratorio viviente definitivo”, dice Marston sobre The Gig.

Marcus Shaw es el director ejecutivo de CO.LAB , una aceleradora de empresas emergentes sin fines de lucro que se asocia con EPB y tiene su sede en el Edney Innovation Center del centro de Chattanooga. Se graduó con doble titulación en Morehouse y Georgia Tech y tiene un MBA de la Fuqua School of Business de la Duke University. También forma parte de la junta directiva de EPB y es una especie de versión humana de The Gig, que ofrece conexiones a emprendedores para ayudarlos a ponerse en marcha de manera eficiente.

Shaw dice que EPB siempre ha estado dispuesto a satisfacer las necesidades de CO.LAB, desde solicitudes de compromisos financieros para empresas emergentes hasta tutorías de los ejecutivos de EPB . Además de la empresa de servicios públicos, también puede obtener apoyo de UTC, Erlanger Health System y The Enterprise Center , una organización sin fines de lucro también con sede en el centro de The Edney, cuya misión es "mejorar la vida de las personas aprovechando la tecnología digital de la ciudad para crear, demostrar, probar y aplicar soluciones para el siglo XXI".

“El hecho de que todas esas instituciones tengan el bien económico como parte de su misión hace que sea realmente fácil para nosotros trabajar juntos”, dice Shaw.

Shaw afirma que los activos de Chattanooga también son un gran atractivo para la colaboración y la atracción de nuevas innovaciones. Menciona la conexión a Internet por fibra óptica, la proximidad a un laboratorio nacional, el conocimiento y el capital intelectual en torno al transporte y la logística, tres grandes hospitales públicos y la evolución del consumismo de la ciudad. Coca-Cola, Little Debbie, MoonPie, el polvo médico Gold Bond, el medicamento contra las alergias de venta libre Allegra y otros productos de uso frecuente tienen su origen en Chattanooga.

“Si pensamos en la cantidad de producción per cápita, el transporte de mercancías, la atención sanitaria, la IoT, la energía y los bienes de consumo envasados son ámbitos en los que podemos trazar un límite”, afirma Shaw. “Podemos ser de ayuda para atraer talento que quiera estar en ese espacio”.

CO.LAB ayuda a garantizar que el grupo de talentos sea diverso e inclusivo. En 2019, la aceleradora había organizado 125 eventos públicos, había graduado a 14 grupos y había capacitado a más de 520 emprendedores. El cuarenta y seis por ciento de los participantes eran minorías, el 56 por ciento eran mujeres y el seis por ciento eran veteranos militares. El resultado: más de 57 millones de dólares en capital recaudado y 250 puestos de trabajo creados.

Ramificación de la incubación

Otra startup de Chattanooga que está causando un gran revuelo, entre otras cosas, es Branch Technology , que ofrece construcciones impresas en 3D mediante un proceso patentado llamado Fabricación Celular. A diferencia de la impresión 3D normal, que requiere calentar, enfriar y aplicar capas al material, Branch puede convertir una mezcla de plástico, fibra de carbono y otros materiales en estructuras personalizadas a gran escala que cumplen con los códigos al aire libre.

Según el director ejecutivo R. Platt Boyd, Branch está actualmente en proceso de licitación para rediseñar las fachadas de algunos de los edificios más visibles de las principales ciudades de Estados Unidos, incluidos los aeropuertos. Afirma que la tecnología es atractiva porque ofrece “un diseño casi ilimitado” y también reduce drásticamente los residuos.

Branch se mudó recientemente a una nueva instalación de 40.000 pies cuadrados, lo que representa un gran cambio con respecto a su dirección anterior: INCubator . El edificio, que comenzó a funcionar hace 32 años gracias a la Cámara de Comercio del Área de Chattanooga, tiene 127.000 pies cuadrados y lo comparten docenas de empresas emergentes. La exitosa salida de Branch es solo la última historia de éxito de INCubator, que continúa apoyando a nuevas empresas con residencias de tres años que las ayudan a establecerse.

INCubator alberga a emprendedores en una variedad de campos, desde operaciones de fabricación ligera hasta arquitectura, dispositivos médicos e incluso productos de alimentos y bebidas.

En un extremo del espectro, está One Off Robotics , una empresa de dos hombres que diseña y crea sistemas robóticos personalizados para fresado, impresión 3D, escaneo o "algo aún por soñar".

En el otro extremo, está Hoff Sauce , que se produce y embotella dentro de INCubator, y fue creada por Aaron Hoffman, quien dejó su trabajo como gerente de producto para el desarrollador de IoT empresarial Very en febrero para convertirse en un empresario de salsa picante a tiempo completo.

Lo que comenzó como un "trabajo secundario" de Hoffman se convirtió en un negocio muy real que ahora está presente en cientos de tiendas y ha experimentado un crecimiento interanual del 300 por ciento desde su lanzamiento en 2013. Han ganado mucha publicidad después de llevarse a casa premios consecutivos al primer lugar entre 2016 y 2018 en la NYC Hot Sauce Expo anual, que es un evento muy prestigioso entre los amantes de los aderezos líquidos picantes para alimentos.

Tampoco está de más que lamodelo Chrissy Teigen los haya promocionado en Instagram.

Alexis Willis, director de pequeñas empresas y emprendimiento en INCubator, dice que el hecho de que sea “de todo el espectro” ayuda a generar una mayor innovación y promueve el crecimiento de los objetivos económicos de la ciudad. Hasta ahora, ha graduado a casi 560 empresas desde su creación en 1988.

“Se está corriendo la voz de que aquí están sucediendo cosas interesantes”, dice Willis.

Eso no incluye todos los increíbles restaurantes y bares de la ciudad. Como a los amantes de la tecnología les suele gustar la cerveza artesanal y el ramen, se puede ver cómo cambia la cultura del estilo de vida en Chattanooga. Hoy en día, hay cervecerías por todas partes, incluidas algunas destacadas como OddStory y Hutton & Smith, ambas a unos pasos una de la otra en ML King, donde hace 15 años ni siquiera te habrías imaginado poder conseguir una cerveza IPA elaborada en casa.

Varios restaurantes, como Two Ten Jack, un izakaya con platos pequeños y tazones grandes de fideos para sorber, se encuentran en el sótano de Warehouse Row, el mismo complejo que alberga Bellhops.

Combine los activos culturales, las oportunidades empresariales, el costo de vida, las capacidades tecnológicas y, no lo olvidemos, la belleza natural de una ciudad dividida por un impresionante río en una cuenca montañosa, y todo se suma para crear lo que parece ser la historia de una ciudad del sur que está surgiendo legítimamente en términos de potencial tecnológico y de empresas emergentes.

Y con tanto espacio para crecer, además de una infraestructura de velocidad Gig que se vuelve cada vez más inteligente, parece que más personas emprendedoras podrían estar poniéndose al día con Chattanooga muy rápidamente.