La red de banda ancha de alta velocidad construida por la empresa eléctrica de Chattanooga ha generado casi $2.7 mil millones en beneficios económicos desde que se construyó hace más de una década, según un nuevo análisis económico publicado el viernes.

El sistema de fibra óptica de EPB, que la EPB puso en marcha en 2009 con la ayuda de una subvención federal de estímulo de 111,7 millones de dólares durante la Gran Recesión, ha ayudado a generar unos 9.516 puestos de trabajo y ha atraído 244 millones de dólares adicionales en empresas que utilizan la red de fibra óptica, según un estudio realizado por el economista Bento Lobo de la Universidad de Tennessee en Chattanooga. El estudio también estima que Chattanooga ha ayudado a atraer 110 millones de dólares en proyectos de investigación y ha ahorrado a las empresas 260 millones de dólares en mejora de la fiabilidad energética entre 2010 y 2020.

EPB construyó originalmente su red de fibra óptica para crear una red inteligente que mejorara su servicio eléctrico y, en los últimos 10 años, la red inteligente ha ayudado a reducir los cortes de energía del 40% al 55% anual. Pero las líneas de fibra óptica tendidas para mejorar el suministro de electricidad también permitieron a EPB ofrecer Internet de alta velocidad, incluido el servicio de Internet urbano más rápido de Estados Unidos.

"La infraestructura de ciudad inteligente de Chattanooga fue diseñada como una plataforma para brindarles a nuestros clientes la posibilidad de hacer más", afirmó David Wade, presidente y director ejecutivo de EPB . "Desde la educación y la innovación hasta la creación de empleo, es sorprendente ver cómo nuestros clientes están haciendo realidad posibilidades que solo podíamos imaginar hace 10 años".

Wade dijo el viernes a los directores de EPB que confía en que se obtendrán aún más ganancias económicas a medida que se desarrollen más usos para el sistema de fibra óptica de EPB.

A pesar de las críticas de las compañías privadas de telefonía y telecomunicaciones, EPB pidió prestados más de 220 millones de dólares en 2009 para construir la red de fibra óptica en su territorio de servicio de 600 millas cuadradas. Lobo dijo que los beneficios han superado con creces la inversión inicial de 396,1 millones de dólares de EPB en la red de fibra óptica y que con el tiempo EPB ha recuperado su inversión inicial y su red de telecomunicaciones ha ayudado a mantener bajas las tarifas eléctricas de EPB .

"Hace diez años, EPB se esforzó por hacer lo que muchos en la industria de servicios públicos pensaban que era imposible", dijo Marcus Shaw, director saliente de CompanyLab de Chattanooga y director de EPB .

Shaw dijo que la visión audaz de EPB ayudó a crear Chattanooga como una "ciudad gig" con la Internet más rápida en toda la ciudad del hemisferio occidental y una reputación mundial de innovación que ha ayudado a atraer empresarios y empresas emergentes a la ciudad.

Pero las compañías de telecomunicaciones privadas y las cooperativas que a menudo tienen que competir con los servicios de banda ancha municipales se quejan de que EPB y otras empresas de servicios públicos estatales tienen una ventaja injusta, especialmente en el caso de EPB con su subvención de estímulo inicial.

Levoy Knowles, director ejecutivo de la Asociación de Banda Ancha de Tennessee, dijo que EPB ha ayudado a demostrar el potencial y el éxito de la cobertura de banda ancha en el estado, pero señaló que no todos los municipios han tenido el mismo éxito.

"Aunque EPB ha tenido algunos éxitos, todavía creemos que la empresa privada debería tomar la iniciativa en el desarrollo de la banda ancha", afirmó. "El gobierno no debería involucrarse en la competencia con la empresa privada".

EPB , propiedad de la ciudad, pudo acelerar sus planes de banda ancha en noviembre de 2009 cuando EPB una subvención del Departamento de Energía por $1111,7 millones para ayudar a financiar su red inteligente.

"El éxito de EPB se basa en que los dólares del gobierno se utilizan para expulsar a la empresa privada", dijo Amy Martin, directora ejecutiva de la Asociación de Cable y Banda Ancha de Tennessee.

Cuando los directores de EPB autorizaron a la empresa de servicios públicos de propiedad municipal a construir una red de fibra óptica y una red inteligente en toda la ciudad, EPB calculó que necesitaría 30.000 suscriptores a sus servicios de Internet para alcanzar el punto de equilibrio. Hoy, EPB tiene más de 118.000 clientes que reciben servicios de Internet, video o teléfono de EPB.

Pero Martin dijo que la mayor parte de los clientes de EPB provienen de rivales privados como Comcast, Charter y AT&T.

Pero EPB pudo agilizar el servicio de alta velocidad a toda la zona de Chattanooga mucho antes de que cualquier compañía privada de telefonía o televisión por cable ofreciera ese servicio Gig.

El servicio de gigabytes por segundo de EPB ofrecido en toda la ciudad en 2010 se actualizó a un servicio de 10 Gig cinco años después y la red de banda ancha fue suficiente para manejar fácilmente un aumento del 75% en el uso de banda ancha de Internet desde que la pandemia golpeó en marzo y miles de trabajadores pasaron a trabajar de forma remota en casa, dijo Wade.

Vicky Gregg, vicepresidenta de EPB y expresidenta de BlueCross BlueShield de Tennessee, dijo que el Internet de alta velocidad de EPB ha ayudado a la "Gig City" de Chattanooga a mantener más servicios comerciales, educativos y de telesalud remotos que la mayoría de las comunidades.

"Ha sido fundamental durante la pandemia de COVID y es sorprendente ver cómo las empresas, las escuelas y otros han podido arreglárselas gracias a la conectividad que hemos podido brindar en EPB", afirmó.

El ex alcalde de Chattanooga, Jon Kinsey, otro director de EPB , atribuyó los servicios de banda ancha de EPB a haber ayudado a Chattanooga a alcanzar un crecimiento económico y demográfico superior al promedio en la última década.

"Es una historia fenomenal y nadie más lo ha hecho todavía, lo que continúa sorprendiéndome", dijo Kinsey.

El estudio económico de Lobo publicado el viernes, por el cual EPB pagó a la universidad 25.000 dólares para que lo realizara como medida de su inversión, es el segundo estudio de este tipo realizado por el profesor de economía de la UTC para evaluar el impacto de la iniciativa pionera de EPB de ampliar su servicio de electricidad a las telecomunicaciones. Lobo estimó en un estudio anterior de 2015 que el sistema de fibra óptica de EPB había generado 865 millones de dólares de beneficios en sus primeros seis años.

"El verdadero valor económico de la infraestructura de fibra óptica para los clientes de EPB es mucho mayor que el costo de instalación y mantenimiento de la infraestructura", afirmó Lobo. "Nuestros últimos hallazgos de investigación muestran que la red de fibra óptica de Chattanooga ofrece un valor adicional porque ofrece altas velocidades, con cargas y descargas simétricas y un alto grado de capacidad de respuesta de la red, que son necesarias para la red inteligente y otras aplicaciones empresariales, educativas y de investigación de vanguardia".

El hecho de que Chattanooga cuente con una red de fibra óptica también le permitió a EPB unirse a las escuelas del condado de Hamilton y a otros socios locales y estatales el año pasado para lanzar HCS EdConnect , un servicio de Internet de banda ancha por fibra óptica que se brinda sin cargo a los estudiantes del condado de Hamilton que califican para recibir almuerzos gratuitos o a precio reducido. Hasta el momento, 7100 hogares con más de 12 000 estudiantes están conectados a HCS EdConnect, dijo Wade.