EET&D – Un estudio reciente muestra que la red de fibra óptica y la red eléctrica inteligente de toda la comunidad de Chattanooga generaron $2.69 mil millones en beneficios para la comunidad durante los primeros 10 años desde que EPB las construyó. ¿Qué tipo de infraestructura ha implementado EPB y por qué?

DW – Empezamos con la idea de implementar un sistema de distribución inteligente, avanzado, altamente automatizado y autorreparador. Como empresa de servicios públicos municipal con la misión de mejorar la calidad de vida de la gente del área de Chattanooga, sabíamos que este tipo de infraestructura inteligente produciría enormes beneficios para la gente a la que prestamos servicios. Por supuesto, una de las primeras decisiones que tuvimos que tomar fue cómo proporcionar una red de comunicaciones para los conmutadores inteligentes y otros equipos de red inteligente automatizados que planeábamos implementar en nuestro sistema. El problema con la mayoría de las tecnologías de red es que se vuelven obsoletas muy rápidamente y, en muchos casos, actualizar la red significa comenzar desde cero.

Eso es lo que distingue a la fibra óptica. Dado que nada es más rápido que la velocidad de la luz, una red de fibra óptica es un activo duradero. Una vez que las líneas de fibra óptica están instaladas, se puede mejorar la velocidad y la capacidad de toda la red actualizando el equipo de señalización óptica con la última tecnología, y eso es mucho más rentable que reemplazar todo.

Una vez que comenzamos a centrarnos en la construcción de una red de fibra óptica como columna vertebral de comunicaciones para la red inteligente que imaginamos, nos dimos cuenta de que todavía tendríamos capacidad suficiente para lanzar servicios de Internet, teléfono y televisión por fibra óptica.

A partir de 2008, EPB comenzó a construir una red integral de fibra óptica para toda la comunidad, a la que pueden acceder más de 170.000 hogares y empresas en nuestra área de servicio de 600 millas cuadradas. El resultado es una red óptica pasiva Gigabit que utiliza una estructura principal de anillos totalmente redundantes, cada uno con múltiples enlaces de 100 Gbps y más de 9.000 millas de líneas de fibra óptica.

Eso nos permitió lanzar el primer servicio de Internet de velocidad Gig de Estados Unidos en 2009.

A continuación, construimos la red eléctrica inteligente de Chattanooga. Hoy, tenemos más de 200.000 dispositivos inteligentes implementados en todo el sistema, incluidos más de 1.200 interruptores inteligentes IntelliRupterTM, medidores inteligentes en cada establecimiento y una variedad de sensores y otros dispositivos. También hemos instalado una serie de tecnologías de vanguardia que estamos probando a través de nuestra asociación con Oak Ridge National Laboratories y otros investigadores nacionales.

EET&D – ¿Cómo la infraestructura de ciudad inteligente de Chattanooga ha creado beneficios adicionales para la comunidad?

DW – Como usted mencionó, según un estudio reciente del Dr. Bento Lobo de la Universidad de Tennessee en Chattanooga, la zona de Chattanooga obtuvo 2.690 millones de dólares en beneficios comunitarios durante los primeros 10 años posteriores a la implementación de la fibra óptica. El estudio documenta una serie de resultados positivos, entre ellos una reducción drástica de los cortes de energía, un mayor crecimiento empresarial, una disminución del impacto ambiental y mejoras significativas en el apoyo que brindamos a la innovación y la educación.

Uno de los esfuerzos que más nos enorgullece en EPB es nuestro trabajo para reducir la brecha digital en la educación. Al comienzo de la crisis de COVID, cuando cerraron las escuelas, sabíamos que teníamos que hacer algo para garantizar que todos los estudiantes pudieran continuar su educación de forma remota. En las primeras semanas de la crisis, implementamos más de 130 puntos de acceso WiFi gratuitos al aire libre específicamente destinados a brindar apoyo a las partes de nuestra comunidad donde las familias de muchos estudiantes no tienen acceso a Internet, pero sabíamos que eso no era suficiente.

La red de fibra óptica de Chattanooga le permitió a EPB unirse a las escuelas del condado de Hamilton y otros socios locales y estatales para lanzar HCS EdConnect, un servicio de Internet de banda ancha de fibra óptica que se brinda sin cargo a los hogares de familias con dificultades económicas con estudiantes de K-12. A través del programa, los estudiantes obtienen acceso a un servicio de Internet de 100 Mbps sin límites de datos y velocidades de carga y descarga simétricas. También proporcionamos un enrutador y asistencia para configurar sus dispositivos de aprendizaje, todo sin costo para su familia. HCS EdConnect es al menos cuatro veces más rápido que las opciones típicas de Internet de apoyo educativo y ofrece una amplia velocidad y capacidad para el aprendizaje basado en video y otras aplicaciones de aprendizaje que consumen mucho ancho de banda. Mejor aún, las familias mantienen el servicio durante todo el año. Eso significa que está disponible para todos los miembros de la familia, por lo que HCS EdConnect también puede brindar apoyo para búsquedas de empleo, trabajo remoto, telesalud y más.

Aunque la crisis de COVID impulsó este proyecto, HCS EdConnect está diseñado para brindar acceso continuo a todos los estudiantes elegibles durante al menos 10 años. Como resultado, el proyecto representa una solución duradera para cerrar la brecha digital entre los estudiantes, y tenemos planes de recaudar los fondos necesarios para continuar con el esfuerzo de forma permanente. Actualmente, más de 12.000 estudiantes tienen acceso a Internet para continuar sus estudios desde casa a través de HCS EdConnect.

EET&D – ¿Qué ha significado la infraestructura de Ciudad Inteligente de Chattanooga para el crecimiento empresarial?

DW – El estudio del Dr. Lobo muestra cómo la infraestructura de fibra óptica apoyó directamente la creación y retención de 9,516 empleos, lo que representa aproximadamente el 40 por ciento de todos los empleos creados en el condado de Hamilton durante el período del estudio.

En particular, la red de gig de Chattanooga ha sido una bendición para las empresas emergentes y la innovación. Desde su construcción, los empresarios locales han recaudado 1.200 millones de dólares en inversiones de capital y financiación colectiva, y el estudio atribuye 244 millones de dólares de esa inversión al apoyo de la infraestructura de fibra óptica. Además, la información de Kickstarter muestra que Chattanooga ha producido alrededor del 10 por ciento de los proyectos financiados colectivamente del sitio durante el período del estudio, un porcentaje más alto que cualquier otra ciudad del sudeste.

EET&D: ¿La infraestructura de ciudad inteligente de Chattanooga marcó una diferencia durante la pandemia de COVID?

DW – Ha marcado una gran diferencia. Es posible que hayas visto que Zillow nombró a Chattanooga como la “Mejor área metropolitana para trabajar a distancia” en gran parte debido a nuestra red de fibra óptica comunitaria.

Cuando comenzó la crisis de COVID, comenzamos a trabajar con empresas locales para aumentar su ancho de banda, agregar rutas de llamadas y brindar otras soluciones de conectividad para ayudarlas a realizar la transición al trabajo remoto. Debido a que la red de fibra óptica de Chattanooga estaba en funcionamiento, pudimos aumentar la capacidad de estos servicios sin tener que desplazar camiones en muchos casos. Como solo un ejemplo, pudimos aumentar el circuito de 1 Gig de una empresa a un circuito de 3 Gig en cuestión de horas después de recibir su llamada.

Según el estudio del Dr. Lobo, la red de fibra óptica de Chattanooga ha ayudado a mantener la tasa de desempleo de la ciudad más baja durante tiempos normales, y este efecto se ha magnificado desde el comienzo de la crisis de COVID. Según las últimas cifras disponibles de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., la tasa de desempleo del condado de Hamilton fue del 4,7 por ciento en noviembre, lo que es significativamente menor que la tasa de Tennessee (5,3 por ciento) y dos puntos porcentuales menor que la tasa de desempleo de EE. UU. (6,7 por ciento) para el mismo período.

¿Cómo se ve eso desde el punto de vista de la red? Mientras se extendían historias a nivel nacional sobre la posibilidad de que la crisis de COVID “rompiera Internet” y YouTube y otros proveedores de video en realidad reducían la resolución de su contenido en algunos mercados, la red de fibra óptica de EPB ha demostrado estar más que a la altura del desafío de la transición al trabajo remoto, la educación en línea y la telesalud.

Al comparar un día típico anterior a la pandemia de COVID-19 (4 de marzo de 2020) con un día típico de COVID-19 (14 de diciembre de 2020), EPB ha observado un aumento del 75 por ciento en el volumen total de uso del ancho de banda de Internet a lo largo del día. En un sentido muy real, muchas empresas (y escuelas) han "subcontratado" el tráfico que antes fluía a través de sus redes internas (y mesas de conferencias) a la Internet comunitaria de Chattanooga.

EET&D: ¿Qué tipo de beneficios operativos ha visto en la red inteligente y la red de fibra óptica de Chattanooga?

DW – La red inteligente puede detectar fallas casi instantáneamente y redirigir la energía para evitar los problemas y minimizar la cantidad de personas que sufren un corte de energía. Eso nos permite reducir la cantidad y la duración de los cortes de energía prolongados entre un 40 y un 55 por ciento en un año determinado. Como resultado, las personas que habrían estado sin energía durante horas o incluso días, en cambio ven un parpadeo momentáneo en sus luces mientras la red inteligente redirige automáticamente la energía hacia ellos en menos de un segundo. A través de la operación remota de la red inteligente de Chattanooga desde nuestro centro de control, podemos restablecer el servicio a muchas más personas mientras nuestros equipos de línea se dirigen al lugar dañado para completar las reparaciones físicas necesarias.

Cuando un tornado devastador y fuertes vientos arrasaron nuestra comunidad el año pasado, la red inteligente evitó que alrededor de 44.000 hogares sufrieran un corte de energía que habría durado días. Eso nos permitió centrar nuestros esfuerzos de restauración en todos los demás clientes que permanecieron sin electricidad para que también pudiéramos restablecer el servicio más rápidamente.

Según el reciente estudio del Dr. Lobo, prevenir interrupciones del servicio les permite a nuestros clientes ahorrar alrededor de $26,6 millones cada año en términos de evitar pérdida de productividad, deterioro y más.

También hemos visto una reducción del impacto ambiental y ahorros operativos porque ya no tenemos que enviar camiones a leer los medidores. En su lugar, obtenemos datos de cada medidor del sistema cada 15 minutos. Esto también nos permite proporcionar a los clientes datos de uso en tiempo real y alertarlos sobre picos inusuales en su consumo. A menudo, cuando proporcionamos esta información a los clientes, se dan cuenta de que tienen una falla en su bomba de calor u otro problema que pueden solucionar de inmediato. Sin este proceso implementado, los clientes podrían no darse cuenta de que hay un problema hasta que reciben su factura de energía.

La red inteligente de Chattanooga también nos permite ayudar a gestionar la demanda máxima, monitorear equipos que muestran patrones inusuales que a menudo indican una oportunidad para realizar un mantenimiento proactivo antes de que algo falle y mucho más.

EET&D: ¿Hay alguna lección aprendida que pueda transmitir a otras empresas de servicios públicos?

DW – Definitivamente. En primer lugar, diría que construir una red integral de fibra óptica a la que puedan acceder todos los hogares y empresas, sin importar los ingresos, crea un activo comunitario duradero que puede utilizarse tanto para proyectos de infraestructura inteligente como para mejorar el acceso a Internet. Al considerar una implementación comunitaria para abordar la falta de acceso, no se olvide de las redes inteligentes y otras aplicaciones de ciudades inteligentes, porque crean un enorme valor agregado. Al trabajar con la ciudad de Chattanooga, el condado de Hamilton, la Universidad de Tennessee en Chattanooga y otras organizaciones comunitarias, hemos podido atraer más de 111 millones de dólares en investigación de ciudades inteligentes a Chattanooga. Desde la reducción de accidentes de tráfico y la prueba de tecnologías de vehículos automatizados hasta la construcción de microrredes que pueden escalarse automáticamente para hacerse más grandes o más pequeñas en respuesta a las condiciones ambientales. También hemos creado un banco de pruebas para la investigación que utiliza el cifrado cuántico para proteger la infraestructura inteligente. Estos son solo algunos de los muchos ejemplos de cómo EPB está trabajando con socios locales y nacionales para resolver desafíos del mundo real para nuestra comunidad que también proporcionarán un modelo para otras comunidades.

Por supuesto, la implementación de una red de fibra óptica y el lanzamiento de nuevos servicios conllevan todas las complicaciones y desafíos que se esperarían de un proyecto de gran escala, pero EPB ha desarrollado un modelo de negocio probado junto con una gama de servicios para facilitar la implementación a otras comunidades. Hay más información disponible en epb.com/broadbandsolutions .