Algunas de las velocidades de banda ancha más rápidas del mundo provienen de la red pública de esta ciudad de Tennessee y podrían reproducirse en todo el país.

Existe un lugar donde una entidad gubernamental, apoyada con fondos públicos, tendió más de 600 millas de cable de fibra óptica, conectando a cada hogar y negocio en su área de servicio. Durante más de una década, esta red ha brindado servicios de Internet, voz y video a los clientes. Es uno de los proveedores de servicios de Internet más rápidos del mundo, con velocidades de hasta 10 gigabits por segundo. Ha mejorado el desarrollo económico local, al tiempo que ofrece un servicio gratuito a las familias que más lo necesitan.

A estas alturas, seguramente creas que estamos hablando de una utopía lejana a nuestras costas, en Corea o Escandinavia. Pero no, ese lugar existe aquí mismo, en Estados Unidos, en el corazón de la América “roja”: Chattanooga, Tennessee.

Y el servicio que desarrolló Chattanooga es increíblemente popular. Consumer Reports lo calificó como el mejor del país .

La historia de la red de fibra de la ciudad ofrece evidencia convincente del Plan de Empleo Estadounidense del presidente Biden y su financiamiento de la banda ancha municipal. También señala el camino hacia una nueva definición de infraestructura, que vaya más allá de las carreteras, puentes y tuberías tradicionales.

Pero también destaca las medidas extraordinarias que adoptarán los intereses de las telecomunicaciones actuales para impedir el éxito de la competencia pública. A medida que estas y otras redes de fibra municipales comiencen a construirse y se expandan, será necesario un apoyo legal continuo del Congreso y las legislaturas estatales para garantizar que se cumplan sus objetivos.

A PRINCIPIOS DEL SIGLO XX , gran parte del sur de los Estados Unidos seguía siendo agrario y subdesarrollado, en contraste con el norte más industrializado. Cuando el presidente Franklin Delano Roosevelt asumió el cargo, se comprometió a proporcionar la infraestructura necesaria para el desarrollo económico del sur, creando la Autoridad del Valle de Tennessee en 1933 para construir represas, embalses, líneas de transmisión y plantas de energía.

Una vez que surgió un mayorista de energía pública, se necesitaron minoristas locales para entregar la electricidad a los clientes. En 1935, la ciudad de Chattanooga creó la Junta de Energía Eléctrica (EPB) como autoridad independiente, con directores designados por el alcalde. Hoy, EPB brinda servicio a más de 170.000 empresas y hogares .

Hay sólidos argumentos a favor de una opción pública en Internet de banda ancha.

A principios de la década de 2000, el alcalde de Chattanooga (y futuro senador republicano de Estados Unidos) Bob Corker inició un servicio de datos de la ciudad para atraer a empresas de alta tecnología. MetroNet, como se lo llamó, rápidamente se convirtió en una nueva división de Internet dentro de EPB, y se plantaron las semillas de la red de fibra.

Más tarde, durante esa década, EPB planeó una expansión de todo el sistema, implementando fibra como un componente necesario para una red de energía inteligente. Como hemos visto en las recientes tormentas en Texas, una falla en la red eléctrica puede devastar una comunidad y su economía. Con una red inteligente, debido a que el sistema comunica constantemente lo que está sucediendo al centro de comando, los ingenieros saben cuándo y dónde ocurre un problema. Ya no es necesario enviar un camión para buscar cuál de los cientos de postes puede ser el problema. La red inteligente te lo dice de inmediato y luego te da la capacidad de enrutar energía desde otro lugar y restablecer la electricidad al usuario.

Incluso con ese beneficio, EPB comprendió que podía ir más allá para maximizar el rendimiento del proyecto. Instalar fibra para cualquier cosa, incluida una red inteligente, es como construir una autopista de 100 carriles para dos coches. En teoría, un hilo de fibra puede transportar todos los datos del mundo. Por eso se añadieron otros usos al proyecto, como los datos de telefonía, vídeo e Internet. Una inversión en infraestructura, la instalación de fibra bajo tierra, podría hacer posible la red inteligente y la red de datos, lo que aportaría una economía de escala al esfuerzo.

Como proveedor público de electricidad, EPB ya poseía los derechos legales para tender líneas desde la vía pública hasta los edificios privados, esa complicada “última milla” para brindar servicio. Los bonos cubrían principalmente el costo, pero por un accidente de tiempo, la excavación estaba programada para comenzar cuando el Congreso aprobó la Ley de Recuperación y Reinversión Estadounidense (ARRA) en 2009. El Departamento de Energía seleccionó a EPB para una subvención de $111 millones. Esto permitió que una construcción planificada de diez años se completara en solo dos.

EPB lanzó su programa de fibra hasta el hogar en 2010, convirtiendo a Chattanooga en la primera ciudad de un gigabit del país. En 2015, recuperó su estatus como líder en velocidad al convertirse en el primer proveedor en ofrecer 10 gigabits por segundo. (Puede encontrarse un análisis más detallado de esta historia en el excelente libro Fiber de Susan Crawford y en Monopolized del editor ejecutivo de Prospect , David Dayen).

El sistema ha demostrado ser un éxito rotundo. Más de la mitad de los hogares y empresas de la zona de servicio están suscritos a “The Gig”. Además, su precio de 68 dólares al mes por una conexión gig es inferior al de cualquier rival del sector privado para el mismo servicio. La operación es positiva en términos de efectivo , lo que permite a EPB pagar los bonos 12 años antes de lo previsto y reducir las tarifas de los servicios públicos domésticos.

Sin embargo, más allá de las cifras, la comunidad ha utilizado la red de fibra como infraestructura sobre la que construir. En materia de desarrollo económico, la comunidad ha hecho de la “Ciudad Gig” un elemento central de su marca, creando un distrito de innovación , iniciando una colaboración comunitaria inteligente y haciendo hincapié en el espíritu emprendedor. Las escuelas utilizan la tecnología gig en el aula, lo que permite a los estudiantes ver un microscopio 4K en la Universidad del Sur de California en tiempo real. Y la telesalud sigue creciendo. El primer cliente que solicitó el innovador servicio de 10 gigas de EPB fue un radiólogo que buscaba trabajar con imágenes de diagnóstico de gran tamaño en casa. Con la crisis de COVID acelerando la adopción de la telesalud, tanto los pacientes de Chattanooga como la comunidad médica en general están preparados para cosechar los beneficios.

Estos esfuerzos han dado frutos. Un estudio reciente documentó más de 2.690 millones de dólares en beneficios económicos para la región durante los primeros diez años de la red. A principios de 2020, la revista Forbes predijo que Chattanooga sería la ciudad número uno en cuanto a nuevos empleos , e incluso después de la pandemia, la revista Time Out la calificó como el mejor lugar del país para trabajar de forma remota. La expansión ha sido generalizada y la ciudad ha experimentado uno de los mayores crecimientos de ingresos del país.

Más allá de los números, la comunidad ha utilizado la red de fibra como infraestructura sobre la cual construir.

La red de fibra ha cumplido otro importante propósito de infraestructura: la equidad. Si bien la conexión existe en toda la comunidad, no todos los hogares o empresas poseen los recursos para activarla o el conocimiento de cómo usar la web. A lo largo de los años, Chattanooga ha sido pionera en iniciativas para enseñar habilidades de alfabetización digital, desde registrarse para obtener una dirección de correo electrónico hasta usar Google Docs. La conexión a Internet asequible también fue una prioridad, especialmente para las familias necesitadas.

A raíz de la pandemia, cuando un buen acceso a Internet era más necesario que nunca, esos esfuerzos se aceleraron. Una alianza entre el gobierno, la filantropía y la EPB convirtió a Chattanooga en la primera comunidad del país en ofrecer banda ancha de alta velocidad a todas las familias con un niño que reciben almuerzo gratuito o a precio reducido, sin costo alguno. Veintiocho mil niños (y los miembros de la familia que viven con ellos) están en camino de recibir más de 100 megabits por segundo sin costo alguno para ellos.

CHATTANOOGA NO ES EL ÚNICO LUGAR de Estados Unidos con una historia de éxito en materia de Internet local. De hecho, alrededor de 220 municipios de todo el país ofrecen banda ancha municipal. Pero, por desgracia, la historia contiene una advertencia: los proveedores actuales y las fuerzas políticas se han combinado para limitar el alcance del modelo municipal en Chattanooga, a veces con éxito.

Cuando EPB anunció sus planes de desplegar fibra óptica, no hubo mucha controversia sobre la nueva red inteligente, ni siquiera sobre el servicio telefónico. Sin embargo, hubo un aspecto que fue objeto de ataques inmediatos: el nuevo servicio de Internet.

En 2008, Comcast demandó a EPB para detener la construcción, alegando que el dinero de los contribuyentes estaba subsidiando ilegalmente el proyecto. (De hecho, el proyecto terminó generando ganancias, subsidiando posteriormente el servicio eléctrico). Pero aunque EPB ganó la demanda y Comcast finalmente se vio obligada a mejorar sus ofertas , las luchas continuaron. Comcast y AT&T lograron que Tennessee impidiera la entrega de banda ancha a nivel de servicios públicos más allá de su área de servicio eléctrico. Los vecinos rurales y suburbanos, algunos de los cuales se las arreglan con velocidades de Internet por acceso telefónico, no pueden obtener servicio de gigabit, incluso si lo desean. Cada año, EPB intenta eliminar esta restricción ; cada año, los proveedores actuales y sus aliados en la legislatura se resisten; y cada año, el esfuerzo fracasa.

En un intento por romper el estancamiento, Andy (mientras era alcalde de la ciudad de Chattanooga) se reunió con el presidente de la Comisión Federal de Comunicaciones, Tom Wheeler, para hablar sobre la eliminación de las barreras a la banda ancha comunitaria en 2014. EPB presentó una petición ante la FCC, que fue aceptada, para ampliar la oferta a los condados vecinos. El estado de Tennessee demandó a la FCC para detener la decisión, argumentando en efecto que sus propios ciudadanos no deberían recibir los beneficios del servicio de Internet más rápido. En los tribunales, el estado ganó y los residentes de la zona rural de Tennessee perdieron.

Tennessee no está solo. Dieciocho estados han aprobado leyes que hacen que el establecimiento de banda ancha comunitaria sea “prohibitivamente difícil”, y otros cinco estados han incorporado obstáculos que hacen que el establecimiento de banda ancha municipal sea “más difícil de lo necesario”.

Dieciocho estados han aprobado leyes que hacen que el establecimiento de banda ancha comunitaria sea “prohibitivamente difícil”.

Por ejemplo, Alabama permite la banda ancha municipal, pero luego impone una serie de restricciones que la hacen prácticamente imposible, entre ellas la prohibición de utilizar fondos o impuestos locales para cubrir las inversiones iniciales; la exigencia de que la banda ancha municipal sea autosuficiente, con lo que se prohíbe la práctica habitual en la industria de agrupar los servicios de voz y datos con la banda ancha; y la prohibición de que los municipios proporcionen banda ancha fuera de su jurisdicción. En Florida, las leyes estatales imponen impuestos a las redes de banda ancha municipales que no se aplican a otros servicios públicos o servicios vendidos al público. En Minnesota, una supermayoría (65 por ciento) de los votantes debe aprobar las telecomunicaciones municipales para que los proyectos avancen. Y Nebraska simplemente prohíbe a las entidades públicas proporcionar productos de banda ancha minoristas o mayoristas.

Si bien Chattanooga es una historia de éxito espectacular, lamentablemente es bastante inusual. Wilson, Carolina del Norte, siguió un camino similar, con una red de banda ancha en funcionamiento desde 2008 que tuvo tanto éxito que comunidades vecinas como Pinetops solicitaron una extensión de su servicio. Al igual que en Chattanooga, en 2015 la FCC intentó anular las leyes estatales que bloqueaban la expansión; y al igual que en Chattanooga, ese esfuerzo fracasó. Pero en este caso, la legislatura de Carolina del Norte fue más allá y aprobó una ley que obligaría a cerrar los sistemas municipales si una empresa privada entraba en el mercado. Cuando una empresa privada entró, Wilson se vio obligada a cerrar su servicio de fibra gigabit.

En muchos estados se están realizando esfuerzos concertados para relajar las restricciones a la banda ancha municipal, con algunos resultados positivos. Este año, Arkansas levantó muchas de las barreras que impedían establecer redes municipales, pero la mayoría de los demás esfuerzos han fracasado o se han estancado.

Estas escaramuzas, incluso cuando no tienen éxito, disuaden a los líderes de poner en marcha sus propios sistemas. En un mundo de tiempo y recursos limitados, los funcionarios electos y los administradores locales saben que sus esfuerzos probablemente se topen con nuevas leyes estatales y demandas judiciales, por lo que admiten la derrota antes de empezar.

Una faceta importante de la red de fibra EPB es su condición de única opción en el mercado de banda ancha. Aunque la opera una autoridad gubernamental, ningún consumidor está obligado a utilizarla. Otros proveedores siguen compitiendo (Comcast ingresó con su propia oferta de alta velocidad en 2017), pero todos los hogares y empresas tienen acceso a EPB si así lo desean.

En su libro The Public Option (La opción pública) , Ganesh Sitaraman y Anne Alstott describen la importancia de los programas gubernamentales que garantizan el acceso a servicios importantes a un precio controlado y que coexisten con servicios similares en el sector privado. Hay muchos ejemplos clásicos, por supuesto, entre ellos las escuelas públicas, el Servicio Postal y la Seguridad Social. Todos ellos están gestionados por el gobierno; todos son utilizados por amplios sectores de la población; y todos complementan o compiten con entidades no gubernamentales como las escuelas privadas, FedEx y los planes de jubilación.

Hay razones de peso para optar por una opción pública en materia de Internet de banda ancha. En gran parte del país, las empresas de servicios públicos ya han asumido la responsabilidad de garantizar la prestación fiable de los servicios de electricidad y telefonía. Para ello es necesario realizar una importante inversión en la instalación de cables de fibra óptica en todos los hogares. La incorporación de servicios de banda ancha es una incorporación natural que aprovecha las economías de escala que ofrece la infraestructura existente.

Los críticos de la provisión pública de banda ancha sostienen que ello conducirá a una falta de capacidad de respuesta a la demanda de los consumidores y, en última instancia, a precios más altos debido a la falta de competencia. Pero las redes municipales son la competencia de los servicios privados de banda ancha, que a menudo son la única opción en una comunidad. Si los planes públicos de banda ancha no satisfacen las necesidades de los consumidores o tienen un precio demasiado alto, los competidores privados les quitarán el negocio, y viceversa.

Éste es el modelo competitivo que los conservadores dicen admirar: distintos proveedores, con distintas fortalezas, compiten para ofrecer un bien valorado por los consumidores. ¿Por qué, entonces, impedir que un competidor natural entre en el mercado?

La historia de la red de fibra de la ciudad ofrece evidencia contundente del Plan de Empleo Estadounidense del Presidente Biden y su financiación de la banda ancha municipal.

En 2021, contar con una conexión a Internet rápida y fiable es un servicio necesario. Es difícil imaginar que una empresa o un sector entero puedan prosperar sin ella. En un mundo pos-COVID, sabemos que el trabajo a distancia ha aumentado, lo que hace que la banda ancha sea un componente aún más esencial. Y, dado que la industria necesita mano de obra con conocimientos informáticos, una conexión de alta velocidad para estudiantes y familias cumple una función a largo plazo.

La banda ancha también beneficia a las personas, ya que les permite encontrar y solicitar empleos con mayor facilidad y adquirir las habilidades necesarias para obtener salarios más altos. Quienes están aislados socialmente pueden encontrar conexión y apoyo. Y la telesalud seguirá creciendo como porcentaje del acceso de los estadounidenses a los servicios de salud.

Como resultado, políticos de todo el espectro político han manifestado su deseo de incluir la banda ancha como infraestructura. El expresidente Donald Trump, por ejemplo, hizo campaña a favor de la expansión de la banda ancha rural y la incluyó en su propuesta de infraestructura. Los demócratas llevan años predicando sobre la necesidad de que más estadounidenses tengan acceso a una conexión a Internet de alta velocidad. Varias de las propuestas bipartidistas que se están negociando incluyen algunos fondos para la implementación de la banda ancha.

Sin embargo, a pesar de todos los discursos, en Estados Unidos la banda ancha en su mayoría se considera un lujo. Si la banda ancha es un bien público, es la infraestructura peor distribuida de nuestro país. Si vives en un entorno relativamente denso de clase media, casi con toda seguridad tendrás un proveedor, aunque tal vez no tengas muchas opciones. Por otro lado, si vives en una comunidad rural o en un complejo de viviendas públicas, estás mucho más limitado. Solo el 60 por ciento de los estadounidenses negros tienen una conexión a Internet en el hogar, en comparación con el 72 por ciento de los estadounidenses blancos. El 84 por ciento de las personas que ganan más de 75.000 dólares tienen una conexión en el hogar , frente al 54 por ciento de los que ganan menos de 50.000 dólares.

Estados Unidos se encuentra en un punto de inflexión, en el que podemos empezar a tratar la banda ancha de alta velocidad como la infraestructura que es. En el Plan de Empleo Estadounidense, el presidente Biden ha propuesto gastar 100.000 millones de dólares para conectar a la población de todo el país. Como parte de la implementación, la Casa Blanca ha hecho hincapié en la competencia y las redes municipales, entendiendo que este tipo de inversión puede reducir los costos, aumentar la equidad y aumentar la transparencia.

El reconocimiento de que una opción pública mejorará la infraestructura para todos los estadounidenses es la mejor opción para nuestro país. La propuesta garantiza que más personas tengan acceso a una conexión básica. Como sucedió en Chattanooga, mejorará el precio y la calidad, los dos factores más críticos para garantizar una adopción más amplia.

Todos deberíamos reconocer que seguirá habiendo obstáculos legales para esta adopción, con legisladores recalcitrantes que se opondrán y litigios financiados por intereses especiales. Sin embargo, ahora tenemos la oportunidad de hacer realidad nuestra retórica. La banda ancha es infraestructura. Al igual que una autopista, es un elemento básico, una base para el crecimiento económico y la calidad de vida. Es hora de que empecemos a tratarla de esa manera.