Chattanooga, TN (18 de junio de 2021) - A menos de un año de su lanzamiento, HCS EdConnect impulsado por EPB ha instalado Internet sin cargo en los hogares de más de un tercio de todos los estudiantes de las escuelas del condado de Hamilton, lo que marca un salto sin precedentes en el cierre de la brecha digital. Antes del lanzamiento del programa, los funcionarios estimaban que hasta un tercio de los estudiantes de las escuelas del condado de Hamilton no tenían acceso a Internet en casa.

Se han inscrito más de 14.000 estudiantes, quienes junto con los miembros de su familia, representan más de 25.000 personas que ahora tienen acceso a Internet a través de HCS EdConnect. Los estudiantes que reciben almuerzo gratuito o de precio reducido o cuyas familias reciben beneficios de SNAP son elegibles para el programa, que instala un servicio de Internet con al menos 100 Mbps de EPB en el hogar de cada niño que califique.

“Nos encanta, ya no tenemos que preocuparnos por Internet”, dijo Kimberly Ríos-González, madre de un estudiante de las escuelas del condado de Hamilton y participante de HCS EdConnect. “Mi hija ya no se preocupa por entregar su trabajo a tiempo. Puedo conectar mi teléfono y hablar con mi madre y quedarme allí durante horas; las pequeñas cosas se convierten en algo enorme”.

“El impacto de HCS EdConnect va mucho más allá de los beneficios que brinda a los estudiantes”, dijo el alcalde del condado de Hamilton, Jim Coppinger. “Toda la familia puede usar Internet para acceder a servicios en línea, trabajar de forma remota, buscar empleo y acceder al entretenimiento”.

Chattanooga es uno de los pocos líderes en los Estados Unidos (entre ellos, Chicago, Detroit, San Antonio y Washington, DC) que han lanzado un programa el año pasado destinado a cerrar la brecha digital. Chattanooga está adoptando el enfoque más integral con el compromiso de continuar el programa durante al menos diez años, al tiempo que proporciona una conexión al menos dos veces más rápida que las ofertas de acceso educativo típicas de otros proveedores con velocidades simétricas (la misma velocidad para cargas y descargas) y sin límites de datos. Además, mientras que otros programas dependen en gran medida de puntos de acceso WiFi, que pueden ser poco confiables, HCS EdConnect ofrece una conexión de fibra óptica rápida y altamente confiable a la gran mayoría de los participantes, y depende de puntos de acceso solo para el seis por ciento de los estudiantes que viven en áreas a las que EPB no puede prestar servicio, así como para los estudiantes que no tienen una dirección permanente.

HCS EdConnect ha sido reconocido como programa modelo por Bloomberg, US News & World Report y Vox, entre otros. El programa también ofrece la oportunidad de profundizar nuestra comprensión de cómo el acceso a Internet puede afectar los resultados de aprendizaje individuales y la economía local, ya que los socios del programa han contratado a investigadores de Boston College para estudiar el impacto de HCS EdConnect.

“Estamos demostrando al resto del país cómo se puede cerrar la brecha digital en la educación”, afirmó el alcalde de Chattanooga, Tim Kelly. “HCS EdConnect es una solución integral y, dado que los socios han asumido un compromiso de 10 años con el programa, será una solución duradera”.

La brecha digital existía mucho antes de la pandemia de COVID-19, pero la crisis sanitaria puso de relieve la gravedad de las consecuencias de la brecha digital. Al principio, el aprendizaje a distancia era extremadamente complicado, si no imposible, para una parte considerable de los estudiantes de las escuelas del condado de Hamilton. Sin embargo, HCS EdConnect, junto con otras iniciativas como la rápida expansión de los puntos de acceso WiFi públicos de EPB , mejoró el aprendizaje de los estudiantes.

“Durante la próxima década y, con suerte, más allá, HCS EdConnect brindará acceso a Internet de alta velocidad a casi 30 000 estudiantes económicamente desfavorecidos, así como a sus familias, y estoy orgulloso de ser parte de una comunidad que priorizó cerrar la brecha digital en medio de una pandemia mundial”, dijo el Dr. Bryan Johnson, superintendente de las escuelas del condado de Hamilton. “La asociación entre el sector público y el privado fue una parte fundamental para que este programa fuera posible y seguiremos buscando socios comunitarios que puedan unirse a nosotros para ayudar a todos los niños a prosperar y experimentar un futuro sin límites”.

HCS EdConnect es posible porque EPB implementó una red de fibra óptica comunitaria en todas partes en 2010. Como resultado de esta infraestructura local que pasa por todas las instalaciones, el nuevo programa puede proporcionar el vínculo final para brindar el servicio de manera rápida y económica.

Los socios de financiación han proporcionado $7,9 millones para cubrir los costos iniciales de infraestructura para el programa, incluidos equipos adicionales, conexiones de fibra óptica y enrutadores inalámbricos. HCS EdConnect es una asociación público-privada que es posible gracias al apoyo y la participación del condado de Hamilton, las escuelas del condado de Hamilton, la ciudad de Chattanooga, EPB, BlueCross BlueShield of Tennessee, The Benwood Foundation, la Community Foundation of Greater Chattanooga, la Footprint Foundation, la Maclellan Foundation, la Lyndhurst Foundation, donantes privados y financiación CARES del estado de Tennessee.

Cada año, los estudiantes elegibles podrán optar por participar del programa y sus familias permanecerán conectadas durante todo el año, incluidos los veranos, durante al menos diez años o hasta que el niño ya no esté inscrito en las escuelas del condado de Hamilton.

“Internet ya no es un lujo, sino una necesidad de la vida moderna”, dijo Deb Socia, presidenta de The Enterprise Center, que ha sido fundamental en la coordinación de HCS EdConnect. “Todos los niños reciben libros escolares y, cuando Internet es el medio para el aprendizaje, todos los niños deben tener acceso a ellos”.

“HCS EdConnect es una de las formas más interesantes en que la red de fibra óptica comunitaria de Chattanooga beneficia a las personas a las que prestamos servicios y ayuda a mejorar la calidad de vida de nuestra zona”, afirmó David Wade, presidente y director ejecutivo de EPB . “HCS EdConnect aprovecha nuestra infraestructura inteligente para apoyar a los estudiantes y sus familias, así como a la economía local”.

Las escuelas del condado de Hamilton, The Enterprise Center y EPB continúan trabajando con sus socios para agregar aún más familias elegibles al programa.

Acerca de EPB

EPB presta servicios en el área metropolitana de Chattanooga al brindar soluciones de conectividad y energía de clase mundial como un medio para promover el desarrollo económico y mejorar la calidad de vida de nuestra comunidad. Entregamos electricidad a más de 170,000 hogares y empresas en nuestra área de servicio de 600 millas cuadradas, que incluye la mayor parte del condado de Hamilton, así como partes de los condados circundantes de Tennessee y Georgia. En 2010, EPB Fiber Optics, que ofrece servicios de Internet, TV y teléfono, se convirtió en el primer proveedor en los Estados Unidos en brindar velocidades de Internet de hasta 1 Gig (1,000 Mbps) utilizando una red de fibra óptica comunitaria a la que pueden acceder todos los hogares y empresas en su área de servicio. En 2015, EPB se convirtió en el primer y, hasta la fecha, el único ISP estadounidense en ofrecer velocidades de Internet de hasta 10 Gig (10,000 Mbps) a todos sus clientes residenciales y comerciales como una oferta estándar.

EPB también ha utilizado su red de fibra óptica comunitaria para implementar el sistema de gestión de energía de red inteligente más avanzado y altamente automatizado del país. En reconocimiento a la infraestructura innovadora de EPB, el Departamento de Energía y el Laboratorio Nacional de Oak Ridge están utilizando la red inteligente de EPB como modelo nacional para investigar y desarrollar las mejores prácticas. EPB también es la primera empresa de distribución de energía importante en obtener la certificación PEER del USGBC por tener una red eléctrica modernizada y altamente automatizada.

EPB es una junta independiente de la ciudad de Chattanooga que comenzó a prestar servicio a los clientes en 1939. Visite EPB para obtener más información.